Oportunidades en flexografía en línea

Las compañías fabricantes de productos de consumo apuntan cada vez más a grupos regionales y demográficos para incrementar sus cuotas de mercado y sus ganancias. Seleccionan los diseños gráficos más atractivos y las estructuras más innovadoras para etiquetas y empaques, que diferencien efectivamente sus productos, y les permitan llamar la atención desde los anaqueles, donde la decisión de compra tiene lugar normalmente. Como resultado, la sofisticación de las etiquetas y del empaque evolucionan muy rápidamente. Convertidores de etiquetas y empaques enfocados en las necesidades actuales de tirajes más cortos, responden a las siempre cambiantes demandas de estilo y diseño, y lideran con soluciones innovadoras, posicionándose mejor para poder explotar esta oportunidad.

Los más recientes modelos de impresoras flexográficas en-línea ofrecen innovadoras soluciones, que proporcionan altos niveles de flexibilidad y de calidad de impresión, costo operativo bajo y tiempos de ciclo cortos, que resultan necesarios para un futuro crecimiento de la industria. Tal vez más que cualquier otro tipo de sistema de impresión y conversión disponible actualmente en el mercado, este tipo de máquinas en línea tiene la capacidad para producir, en un solo paso, gráficas en empaques para gran cantidad y variedad de los productos expuestos en los estantes de las tiendas.

Un poco de historia
Las impresoras flexográficas en-línea fueron presentadas varias décadas atrás, destinadas principalmente a imprimir y a convertir etiquetas autoadhesivas en rollo. El proceso producía gráficas sólidas y era fácil de aprender. Cilindros pequeños, cilindros porta-planchas livianos y herramientas para troquelado eran poco costosos y fácilmente reemplazados, haciendo económico imprimir una gama casi infinita de formatos pequeños. El troquelado en-línea y el desecho de la matriz de desperdicios tuvieron como resultado tiempos más cortos para el ciclo de producción. La amplitud de la banda angosta y la construcción modular lograron una ergonomía apropiada para el operario, y generaron suficiente flexibilidad, como el tener el número exacto de estaciones necesarias. Cambiar colores resultó un proceso más sencillo comparativamente con los de la impresión offset y la tipográfica.

Sin embargo en los tiempos iniciales, la prensa, la plancha, el rodillo anilox y la tecnología de tinta no eran capaces de reproducir los procesos más complejos y sofisticados de las gráficas a color. Como resultado, los procesos de tipografía, impresión offset y rotograbado dominaron grandes porciones del mercado de impresión de etiquetas y de empaques. La conversión era hecha con, al menos, un segundo paso o proceso.

La impresión central (IC) en banda ancha en flexografía y rotograbado es usada tradicionalmente para tirajes más largos de etiquetas de película estirable y de materiales de empaque. Cada vez más, impresores y convertidores se están dando cuenta de que los procesos más tradicionales no tienen un rendimiento rentable o rápido cuando se usan para los tirajes cortos, para mercados de respuesta rápida o para ayudarles a innovar en el diseño y la conversión de empaques.

Se han hecho grandes avances tecnológicos durante los últimos 15 años. Áreas de mejoramiento incluyen grandes planchas de fotopolímero, tintas, procesamiento de planchas, rodillos anilox grabados con láser, controles de viscosidad, cuchillas tangentes y más. La tecnología de la prensa en-línea también ha progresado. El control de tensión con precisión y automatizada, los controles de registro rápidos e inteligentes y los tambores de enfriamiento para el control de la temperatura de la banda hacen muy comunes la impresión de banda angosta de película sin soporte con gráficos impresos bastante exigentes.

¿En qué punto estamos hoy?
El resultado es que la flexografía en línea está creciendo. Está generando un impacto en mercados en los que sólo la flexografía de impresión central, el offset, el rotograbado y la tipografía habían sido aceptados. Las prensas flexo en-línea ahora imprimen todo tipo de etiquetas con películas sin soporte, envolturas, mangas y empaques flexibles. El proceso continúa penetrando el mercado del empaque de cartón (cajas plegadizas, tarjetas para empaques tipo blister, y vasos de papel). Los productores de empaques flexibles perciben el incremento en las ganancias al usar impresión en-línea para producciones de tirajes cortos de bolsas parables, empaques de dulces y sachets. La conversión en-línea, como el troquelado y la laminación, permite que muchos de estos productos sean elaborados en un solo flujo de trabajo.

Mientras que el ancho de la banda en las prensas usadas para imprimir etiquetas autoadhesivas es todavía generalmente de menos de 18 pulgadas, las prensas en-línea para cartón y etiquetas de película sin soporte y empaque, en años recientes, típicamente es de 22 y 26 pulgadas de ancho. Y la tendencia sigue siendo a volverse más ancha; 32 pulgadas será común en empaque flexible. La "banda angosta" ya no es angosta.

El riesgo de olor y de contaminación de los foto-precursores sin curar en las tintas UV hizo muy importante a la capacidad para imprimir usando tintas base agua para empaques que tienen contacto directo con alimentos. Imprimir pesadas capas de tinta blanca opaca base agua en película transparente creaba el gran reto del secado, pero aun así es muy deseado, porque los costos son mucho menores que con tintas UV. Con los diseños antiguos del túnel de secado de 10 pulgadas de largo, 300 ppm era la máxima velocidad obtenible cuando se imprimía en materiales de papel. Para prevenir la distorsión del material con películas sin soporte, las temperaturas del aire no podían superar los 120 grados. Las velocidades de operación eran inferiores a 180 ppm.

Aumentando la velocidad
Avances significativos en la prensa, la tinta y las tecnologías de secado hacen que hoy sea posible imprimir con confianza a 1.000 ppm y más. Secadores de muy alta capacidad son montados sobre grandes tambores de enfriamiento direccionados. Incluso materiales muy sensibles como polipropileno sin soporte y polietileno son impresos con tintas UV, tintas base agua y base solvente sin pérdida de velocidad de funcionamiento. Mantener fría la banda previene la distorsión de la misma. La tensión de la banda se mantiene muy estable.

Las innovaciones en la tecnología incidieron en la tolva de secado que hace que esto sea posible de una manera más económica. Ahora es posible generar velocidades del aire mucho más altas (11.000 a 12.000 ppm) en la tolva, lo cual mejora la efectividad en el secado, al tiempo que reduce el consumo de aire a la mitad, comparado con otros diseños anteriores de secadores de impacto. Combinados con sistemas vanguardistas de recuperación del calor, la eficiencia de la energía se ha más que duplicado.

Cambios de trabajo más rápidos, y menor desperdicio
Los cambios de trabajo más rápidos en la máquina son decisivos para una producción eficiente de pedidos pequeños. La tecnología innovadora de plataforma de estaciones movibles lanzada en los años noventa les permitió a los operarios cambiar las planchas, el anilox y la tinta en prensas de aproximadamente 22 pulgadas, con la misma facilidad con la que podían cambiarlos en prensas de 10 pulgadas con diseño tradicional. Al incorporar mangas de peso liviano para rodillos anilox y planchas, junto con tecnología de mandril en voladizo en las prensas en-línea de 32 pulgadas y más -que fue lanzada primero para tambor central en banda ancha- los cambios se empezaron a hacer, tan rápidamente y sin esfuerzo, como con una máquina de 10 pulgadas.

El desperdicio y los tiempos de preparación final son ahora acortados por el ahorro electrónicamente hecho en las configuraciones para cada trabajo de impresión, en el computador de la máquina. Esta información es recordada para la próxima vez que se produzca una orden. Entre las más importantes configuraciones está la tensión de la banda, el registro del cilindro porta-planchas, las temperaturas de secado, el tamaño de la repetición y las presiones de impresión.

Sistemas alternativos de mangas satisfacen desempeños y necesidades de costo diferentes. Mantener el espesor de las paredes de la manga en un mínimo es importante para minimizar el costo. Algunos impresores han solicitado mandriles para mangas de cambio rápido que se puedan retirar fácilmente e instalar sin tener que usar herramientas, de tal manera que no experimenten problemas extra de pasarse de la tolerancia que puede resultar de mangas con uniones o adiciones. Usualmente dos o tres diámetros diferentes del mandril cubren el rango deseado de las repeticiones de la impresión. Claro que muchos encuentran que el tamaño de un mandril, combinado con unos pocos tamaños de mangas, les dan los resultados que necesitan.

Un diseño innovador del mandril elimina un asunto potencialmente problemático del retiro de la manga. Cuando la tinta se seca entre el diámetro interior de la manga y la superficie del mandril acoplado, la manga puede pegarse sobre el mandril, como si se pegara con un adhesivo. La remoción entonces se vuelve dispendiosa y difícil. Al incorporar un mecanismo eléctrico de remoción de la manga, la unión se rompe fácilmente y la manga se desliza sin esfuerzo.

La electrónica de vanguardia y la tecnología servo asistida juegan un papel importante en la obtención de la más alta calidad y en la sustancial reducción del desperdicio. Debido a que los engranajes y otros componentes de impulso mecánico ha sido reducida la variación del registro. Los ajustes de precisión de la impresión son hechos con sistemas servo motores especialmente programados. Las planchas entran en el registro correcto en, aproximadamente, una longitud de prensa, reduciendo el desperdicio automáticamente.

Al usar una marca impresa para el control automático del registro, el escáner del registro situado en cada estación puede ver la marca impresa del registro y hacer una corrección inmediata. Los cambios en el espesor del material ya no afectan la precisión del pre-registro. La máquina no tiene que esperar hasta que las marcas de la impresión logren pasar hasta la última estación, antes de que el sistema se informe de que se necesita hacer una corrección. Los servo motores para las planchas permiten que una manga nueva sea instalada en una estación no utilizada, y sea puesta en marcha y llevada a la presión de impresión adecuada en registro, mientras una estación adyacente se saca automáticamente y deja de imprimir. Esto elimina un par de longitudes de prensa de desperdicio, pues no es necesario detener y reiniciar la máquina.

Entregar más valor
Las prensas en línea pueden ser extremadamente flexibles. Los servo motores hacen fácil producir la longitud de repetición exacta que cada aplicación requiere. Alcanzar los tamaños de impresión del rotograbado, así como los estándares métricos, no es un problema. Además, para imprimir en flexografía en tantas estaciones como sea necesario, los casetes de rotograbado pueden ser instalados para imprimir tintas metálicas que están cercanas a la calidad de estampado con foil, pero que no disminuyen la velocidad del tiraje. El rotograbado también permite el recubrimiento en línea de adhesivo de sellado en frío. Por supuesto, la serigrafía rotativa portable y los casetes de estampación con foil son todavía plataformas muy populares usadas para muchas opciones de decoración de la impresión.

Al aprender de los productores de etiquetas autoadhesivas, la industria de los empaques de cartón empezó hace varios años a notar la reducción del tiempo de ciclo con la impresión de banda en línea, el troquelado y los procesos de hendido. Muchos días se eliminaron del flujo de trabajo, en comparación con la impresión alimentada por hojas y los sistemas de troquelado de cama plana fuera de línea, usados por generaciones. Las reducciones de costos del inventario en curso, y del desperdicio extra asociado a la preparación de los múltiples pasos de los procesos, ha aumentado las ganancias significativamente.

La industria del empaque flexible está empezando a disfrutar de estos beneficios del tiempo de ciclo. El tiempo para imprimir empaques flexibles, como bolsas parables, se ha reducido de tres a cinco días con una prensa flexo en línea que tenga un sistema de laminación de alta velocidad base agua, o un sistema de adhesivos con haz de electrones. Se eliminaron el proceso de laminación fuera de línea y la necesidad del curado de muchos días. Es posible despachar el producto el mismo día que la impresión comienza.

La innovación de la tecnología de control ha incorporado múltiples procesos en línea prácticos y rentables. Los controles computarizados de cada estación automáticamente saben cuál casete del proceso ha sido instalado en cualquier posición y suministra las funciones operativas correctas. Ya no es necesario que el operador haga estas entradas de datos en la interfase de la pantalla táctil de la máquina. El interfaz del computador muestra mensajes que notifican al operario sobre los problemas de funcionamiento y las condiciones de falla. La pantalla de ayuda lleva al operario a la sección de los archivos electrónicos de operación manual, donde los procedimientos apropiados están almacenados y disponibles.

El cilindro de impresión, el mandril de la plancha, y el anilox de la prensa en línea están ahora arreglados en una línea recta, lo cual es típico de las máquinas de impresión central de alta velocidad. La flexografía en línea ahora imprime a muy altas velocidades sin el salto de la plancha. En combinación con amplitudes de banda más anchas, el proceso en línea compite económicamente con el proceso de impresión central, aun donde algunos pedidos de tirajes más largos están en juego.

La flexografía en línea ya no está limitada a la impresión de banda angosta de etiquetas autoadhesivas. La nueva tecnología combinada con las ventajas inherentes de los procesos flexo en línea da a los impresores de etiquetas y empaques las herramientas para tomar ventaja de los cambios emocionantes que mantienen esta vibrante industria saludable y en crecimiento.

Flexo de banda angosta marca el paso para el desarrollo
¿Qué puede proporcionar la impresión flexo? Haga esta pregunta a Paul Brauss, presidente de Mark Andy Inc., y él citará varios atributos: Velocidad competitiva, flexibilidad considerable y resultados de calidad que están a la par con otros procesos de impresión importantes. Él se apresura a etiquetar a flexo como: "Una solución de bajo costo para la impresión de empaques, así como un proceso amigable con el medio ambiente que ofrece una mayor economía para los tirajes cortos". Brauss indicó que los beneficios de flexo incluyen impresión en la cara posterior en línea, recubrimiento en línea, estampado al calor, estampado en frío, gofrado, laminación, impresión de datos variables y colocación incrustada de identificación por radiofrecuencia.

Distribución del negocio
Los alimentos dan cuenta del 38% del empaque decorativo, explicó Brauss. La participación en el mercado de otros segmentos de artículos de consumo ha sido reportada como de 25% para artículos para el hogar, 13% para bebidas gaseosas, 9% para productos farmacéuticos y productos de salud y belleza y 15% para artículos industriales.

Los impresores/convertidores de banda angosta son aproximadamente 12.000 en todo el mundo, dijo Brauss. Una gran proporción de estos son proveedores empresariales con relaciones regionales y nichos de productos específicos, pero algunos pueden ser descritos como grandes proveedores de corporaciones multinacionales.

Tendencias y tecnología
"La tecnología flexo está dando empuje a los niveles de calidad y costo total aplicado (...) Sigue expandiendo su volumen e invade otros procesos de impresión: Offset, rotograbado y algunas veces incluso el digital. El manejo del desarrollo de flexo de hoy es el paso a la introducción de nuevos productos, con más de 33.000 artículos nuevos que ingresan al mercado anualmente", agregó Brauss.

También ejerce una fuerte influencia sobre la demanda el nuevo estilo "sin etiquetas" (no label look) en bebidas, que incluye vinos y otras bebidas alcohólicas, así como agua y refrescos. Los avances recientes que dan testimonio de la tendencia incluyen:

Coca-Cola anunció públicamente que la impresión flexo es afín con sus expectativas de calidad y consistencia.
Anheuser-Busch se ha alejado de las etiquetas de papel impresas con offset y ahora utiliza películas impresas con flexo y rotograbado, y etiquetas autoadhesivas.