Oportunidades de mercado en películas de banda angosta y media

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Como en la mayoría de las otras industrias, las películas para empaques flexibles están en constante desarrollo, y buscando mejorar sus diferentes características. Ya sea se trate de las propiedades de barrera, la fortaleza del material, o las propiedades de reciclabilidad o sellado, las películas son mejoradas o reemplazadas por productos que satisfacen las necesidades actuales.

Muchos y diferentes tipos de películas se usan hoy en empaques flexibles de banda angosta y media. Algunos de los más populares incluyen PVC, PETG, poliestireno, BOPP, OPP, PET, LLDPE, HDPE, PLA y nylon. Estas películas son diseñadas para usarse solas o en combinación con otras para diseñar empaques o etiquetas que cumplan con unos requerimientos muy específicos.

Diversidad de películas han aumentado en complejidad a lo largo de los años para cubrir un rango más amplio de propiedades a medida que aumentan las necesidades del producto y más empaques se cambian a la película,  como una solución. Los fabricantes de películas están mejorando constantemente la superficie de la película con recubrimientos, tratamientos diferentes y mezclas de películas que acepten varios tipos de tinta.

La reducción de la porosidad, la adhesión de la tinta, la fuerza de pegado en la laminación y el brillo son algunas de las características en las que trabajan los proveedores de películas para mejorar la superficie de éstas. Estas mejoras tienen un efecto sobre la apariencia, así como la funcionalidad del empaque y permiten que el empaque flexible siga creciendo dentro de nuevos mercados y preste un mejor servicio dentro de la gama actual de productos.

Las estructuras coextruídas multicapa se usan con más frecuencia para satisfacer las diversas necesidades de los empaques de hoy. Hasta once capas pueden formarse por extrusión en una simple y fina película. Estas películas multicapa ofrecen múltiples propiedades de barrera, mientras hacen posible unas propiedades específicas de sellado, de superficie, fuerza y capas de relleno para lograr un empaque más funcional a un costo competitivo. Se pueden usar muchas combinaciones ya que la película es diseñada para el requerimiento específico de la aplicación. Todo esto da como resultado: una mejor vida del producto, mayor atractivo en el estante y durabilidad del empaque.

Tecnología esbelta y ecológica
Han ganado gran protagonismo la reciclabilidad y la sostenibilidad. Ya se trate del consumidor o del convertidor, la búsqueda de empaques ecológicos continuará guiando el desarrollo de productos más livianos, que requieran energía mínima en su ciclo de vida. Las nuevas mezclas de resinas están en constante desarrollo, y reemplazan o mejoran las películas actuales para cumplir con las exigencias de reciclabilidad.

Las compañías fabricantes de productos de consumo (CPCs) han impulsado a la industria de la impresión hacia empaques más ecológicos desde los ochentas. Este impulso sólo se ha vuelto más fuerte a medida que aprendemos más sobre el impacto humano en el medioambiente global. Como las CPCs están mirando cada vez más la sostenibilidad como uno de los factores principales al escoger y mantener una relación con el proveedor, así como los proyectos medioambientales de los impresores, impresores o convertidores flexográficos han estado buscando formas más creativas para diseñar empaques que proporcionen la funcionalidad necesaria para el producto, mientras mejoran la sostenibilidad del producto.

Los impresores en todo el mundo están siendo retados a usar substratos cada vez más delgados, a medida que la reducción en la fuente sigue siendo una meta del empaque medioambientalmente responsable. Esto ha retado a toda la cadena de suministros a encontrar las soluciones a los problemas que resultan de este proyecto. Los fabricantes de películas están desarrollando soluciones que suministran la misma funcionalidad pero son más delgadas o reducen las capas necesarias de un producto. Un revestimiento sellante, por ejemplo,  puede aplicarse a la película que con anterioridad necesitaba una capa adicional laminada a ésta para lograr la misma funcionalidad del producto. El resultado es un empaque que cumple con las necesidades del cliente, con una reducción de las capas de la película, pasos del proceso y la energía requerida para fabricar el producto.

La reducción de la fuente no es el único proyecto de sostenibilidad. Los fabricantes de películas siguen desarrollando nuevos productos que realzan o reemplazan a los productos existentes en el área de la reciclabilidad. Las etiquetas termoencogibles que son reciclables, por ejemplo, están siendo cada vez más usadas por los impresores mientras crecen las iniciativas medioambientales.

Como cualquier producto nuevo existen retos con las películas que se desarrollan hoy. La mayoría de los temas se resuelven en la fase de desarrollo mucho tiempo antes de que se le ofrezca el producto al impresor, para uso en su proceso. Una amplia experimentación en el laboratorio es seguida por una experimentación limitada de campo en el equipo de impresión real. La relación con algunos de los fabricantes de las prensas, así como con ciertos clientes claves les permite a los fabricantes de películas la plataforma para experimentación en un ambiente que finalmente será usado por el impresor en la producción. Algunos de los retos son superados por los fabricantes de películas y nunca son vistos por el impresor, o por los CPCs mientras que otros requieren de una modificación del proceso de impresión 

La impresión de películas, con prensas flexográficas de banda angosta y media, no es nueva. Sin embargo, el equipo utilizado se ha vuelto cada vez más sofisticado para alcanzar un rango más amplio en los mercados donde  se usa la película. La necesidad de pequeñas cantidades sigue aumentando a medida que la manufactura esbelta sigue arraigándose en la industria de la impresión, junto con los empaques más locales en los que los tirajes eran tradicionalmente más grandes y se producían productos más pequeños de marcas privadas. Los impresores de los mercados de empaques flexibles y etiquetas de películas se ven obligados a reconsiderar un cierto segmento de su mercado y a ser más productivos y rentables en sus trabajos de tirajes cortos. La puerta también se les ha abierto a los impresores flexográficos que están familiarizados con las cantidades más pequeñas, pero que podrían no tener experiencia en el uso de película plástica. En cualquier caso la impresión de banda angosta y media se ha vuelto una aproximación a los trabajos de tirajes cortos, donde la laminación en línea proporciona tiempos de espera cortos mientras reduce los costos.

Los fabricantes de prensas de banda angosta y media están diseñando y construyendo prensas para manejar la gran variedad de substratos de películas usadas en la actualidad. Las laminaciones en línea base agua, UV (ultravioleta), base solvente y por rayo de electrones, se están utilizando a medida que la sofisticación del empaque sigue evolucionando.

El manejo de la temperatura es crucial en todas las aplicaciones de la película. Sin embargo, algunos de los procesos requieren que las películas sean impresas a una temperatura específica para controlar la deformación del producto y el registro de impresión mientras los requerimientos del proceso de laminación en línea pueden ser totalmente diferentes. Esto tiene que ocurrir en la misma máquina al mismo tiempo, con precisión y repetibilidad. Las zonas de calor múltiples controladas con un sistema de monitoreo de circuito cerrado, son necesarias para mantener la consistencia requerida para este proceso.

Las prensas de banda angosta y media, cada vez más utilizan procesos de impresión múltiple y sistemas de entintado en línea para resaltar las gráficas, así como ofrecer más flexibilidad en las funciones de aplicación. Los procesos a base de solventes, a base de agua y flexo UV se combinan con roto grabado para controlar los costos mientras que ofrecen la flexibilidad de usar los mejores sistemas de tintas, recubrimientos y adhesivos. Esto amplía las posibilidades de la impresora para usar varios substratos para aplicaciones diferentes, utilizando el sistema de tinta o el proceso de impresión que mejor le convenga.

Las prensas también permiten más flexibilidad que antes. Los procesos múltiples en la misma máquina, por ejemplo, le permiten a la impresora la posibilidad de ajustar los sistemas para películas que son más adecuadas para un proceso que para otro. Las opciones en línea pueden adquirirse con la máquina o fácilmente pueden actualizarse después, a medida que cambien la mezcla del producto o los requerimientos de la película. Esto le da a la impresora más flexibilidad para adaptarse a las tecnologías cambiantes y a las tendencias del mercado que incluyen variaciones de las películas.

No siempre es una modificación de la película la mejor solución que satisface las necesidades de un producto particular. Los cambios de tinta, adhesivo, recubrimiento y aplicación son algunas veces la solución más rentable para los problemas que enfrenta el impresor. Los fabricantes de prensas se enfocan en estos retos y trabajan en estrecha colaboración con los diversos  proveedores de la industria, así como con el impresor para encontrar una solución que  satisfaga la necesidad. Además del personal de impresión, los fabricantes de prensas normalmente tienen equipos para demostración que ellos ofrecen para prueba. Los proyectos que incluyen al impresor y a los diferentes proveedores que trabajan en las instalaciones del fabricante son frecuentes y dan como resultado soluciones a los diversos problemas y retos que enfrenta la industria. Muchos impresores, hoy en día, no se dan cuenta de que la relación con la empresa fabricante de la prensa va más allá del suministro de equipos. El fabricante de la prensa puede ayudarlos a resolver los problemas del proceso así como los asuntos de la máquina.

Los fabricantes también se han centrado en gran medida en las técnicas de manufactura esbelta utilizada por las compañías de prestigio mundial en la actualidad. No solamente ellos sí emplean las técnicas en sus propias instalaciones para la producción de las prensas; sino que diseñan, ingenian y construyen equipos con la misma meta en mente.

Las prensas son diseñadas y construidas para reducir el número de pasos en el proceso de manufactura. Las laminaciones en línea y los recubrimientos permiten que el producto sea manufacturado en menos tiempo con lotes de tamaño más pequeño y menos desperdicio en el proceso.

El proceso de roto grabado en línea agrega flexibilidad para suministrar la solución de la prensa más rentable y más rápida para muchas tareas donde es mejor la combinación de procesos. Esto combinado con la reducción de los tiempos de preparación de trabajos y costos de la plancha, debido a las repeticiones y anchos más pequeños,  proporcionan soluciones que satisfacen las necesidades de la  manufactura esbelta.

Comprométase
Para los impresores o convertidores flexográficos que pretenden ingresar al empaque flexible, entender las características de cada película usada es imperativo. No sólo ellos necesitan conocer las propiedades de la película, ya que está relacionada con el desempeño del producto final, ellos deben conocer cómo reacciona ésta en el proceso de  manufactura. ¿Es afectada por el calor?, ¿el nivel de energía superficial del material necesita ajustarse en la prensa?, ¿recubrimientos especiales necesitan aplicarse en línea?, ¿qué tensión es la adecuada? Éstas son sólo unas de las pocas preguntas que un impresor necesita hacerle al proveedor de películas.

La decisión sobre los tipos de películas depende de si usted está usando una prensa de banda angosta, media o ancha.  Las películas se escogen con base en muchos factores pero pueden manejarse en cualquiera de las amplitudes de banda mencionadas de las prensas. Las bolsas, por ejemplo, son hechas de películas y/o  foil que normalmente son laminados. Cada capa de película proporciona alguna propiedad funcional. Una capa exterior de película transparente impresa suministra protección a las gráficas y resalta la apariencia total de la bolsa para que se vea atractiva en el estante. Bajo ésta puede estar una película o foil  con propiedades de barrera que mantendrá los elementos no deseados dentro, o incluso afuera, de la bolsa. Algunas veces un recubrimiento  térmico ha sido aplicado a esta película, para sellado. Si no se usa un recubrimiento térmico, puede requerirse una tercera capa que tiene una baja temperatura de fundido, como capa interior con propiedades de sellado. Este ejemplo es sólo uno de cientos de posibilidades y combinaciones que pueden usarse para un producto.

Además de esto se necesita una muy buena comprensión de las funciones de la prensa. Comprender lo que se puede lograr con el equipo disponible ayudará a la decisión sobre cuáles productos pueden producirse. Hablar con el fabricante de la prensa puede ayudarlo a entender las posibilidades y limitaciones del equipo que usted tiene. Incluso si la función de una aplicación específica no es factible para la configuración presente, el fabricante de la prensa puede sugerir modificaciones o actualizaciones que pueden permitirle al impresor moverse dentro de los mercados que él/ella están buscando.

Cuando una prensa de impresión de banda angosta y media se configura adecuadamente, los problemas encontrados serán parecidos a los de las prensas de banda ancha. Con las laminaciones en línea  que son más comunes en impresión de banda media y angosta, la comprensión del proceso de laminación es decisiva para el operario. Las estructuras de las películas, los adhesivos, los sistemas de tinta y las técnicas de secado y curado se convierten en una parte crucial de las responsabilidades del impresor. Se requiere un entrenamiento adicional para el impresor para comprender la importancia de estos sistemas y cómo interactúan estos entre sí para producir la apariencia apropiada y el desempeño necesario para los diferentes mercados y productos.

Existen varias fuentes para ayudarles a los impresores comprender y fabricar productos para los mercados en los que se necesitan las películas. La mayoría de los proveedores de equipos y materiales tienen especialistas técnicos, o personal dentro de su organización que cuenta con la experiencia para ayudarles a los impresores cuando incursionan en estos mercados. También, varios asesores industriales pueden suministrar años de experiencia y contactos que acortarán su curva de aprendizaje y guiarán al impresor a medida que pruebe estos productos y los introduzca en su producción.
Suplemento publicado por la Foundation of Flexographic Technical Association, FFTA, en cooperación con Conversión, B2Bportales