Nuevos retos para la impresión flexográfica

El crecimiento del mercado de envases a nivel mundial trae consigo nuevos retos para la impresión flexográfica, ya que actualmente hay un incremento de las corridas cortas, una variedad más amplia de productos y formatos de envasado, y un creciente deseo por regionalizar productos y variar según la temporada del año.

Un estudio reciente de la empresa de estudios de mercado Smithers Pira asegura que gracias a la creciente demanda mundial de envases de cartón corrugado y envases flexibles, el mercado de impresión flexográfica crecerá a una tasa de 3% anual entre 2014 y 2019, pues esta técnica permite una impresión de alta calidad de manera rentable sobre una amplia variedad de sustratos y con una gran gama de tipos de tinta, a diferencia de otros métodos de impresión.

Frente a estas tendencias DuPont, SunChemical, Tesa, Praxair, Esko, X-rite Pantone y Asesores y Soluciones en Color realizaron el 4º Seminario Internacional de Flexografía en Ciudad de México, donde los asistentes pudieron conocer de primera mano las soluciones de vanguardia para todo el proceso de impresión flexo.

"Una de las tendencias es que la impresión flexográfica cada vez va ganando en definición de imagen, cada vez cuesta más trabajo distinguirla del rotograbado, está cambiando a ser tiradas cada vez más cortas, cambios muy rápidos y a la estandarización. También por eso el tema, el eje central de este seminario es que todos hemos hablando de estandarizar, eso es algo que vemos como tendencia", manifestó Eduardo Arellano, gerente general de Creagraphics, representante de Praxair en México.

Para Edgar Camacho, gerente de Ventas de Dupont, hoy todos los fabricantes que están en la cadena como fabricantes de tinta, de rodillos anilox, de maquinaria, de materias primas, están buscando soluciones para hacer el proceso de impresión más sencillo para que quienes producen empaques, etiquetas o cajas de cartón, obtengan todas las ventajas de negocio: menos desperdicio, mayor calidad, mayor productividad, clientes satisfechos, oportunidades de negocios para atender a clientes que demandan mayor calidad, tiempos de entrega más rápidos, etc.

En ello coincidió Camilo Ramírez, gerente de Ventas para Colombia de Tesa, quien aseguró que la tendencia es a ser más eficiente y a que las velocidades en toda la impresión flexográfica aumenten ya que se necesita ser más eficientes para ser más competitivos.

Esto ha llevado, a decir de Andrés Tamez, director general de Asesores y Soluciones en Color -compañía representante de X-Rite en México-, ha desarrollar soluciones que permiten tener el control de toda la producción y poder tener reportes y ver dónde están los problemas, cómo solucionarlos, etcétera.

"En tecnología es un poco de software, un poco de equipo y la parte de la automatización. Alguien nos preguntó si se puede hacer la medición en línea sin parar la máquina para hacer las lecturas al principio y al final del rollo y hacia allá va, ahora en X-Rite no hay un equipo que lo haga todavía, pero hacia allá vamos", comentó.

De acuerdo con los especialistas, la impresión flexográfica para empaques está creciendo mucho en América Latina cada vez con mayor calidad, al grado que le está quitando mercado al rotograbado, e incluso, al offset en impresión de etiquetas; y mencionan como países líderes en el uso de esta tecnología a Colombia y a México, donde ha habido un incremento de inversión en maquinaria e insumos para flexo en los últimos años.

"Se ha incrementado mucho la calidad de la impresión flexográfica en México, ya no se le pide nada a los niveles que tiene rotograbado, cada vez está más cerca aunque rotograbado sigue adelantando. Pero la calidad de flexo hace 20 años cuando yo empecé ha tenido un cambio dramático: mayores lineajes, mayores definiciones, pantallas más finas, etcétera. Por la economía, flexo le está quitando mercado a rotograbado, y además es más fácil el proceso de flexo", aseguró Jaime de Lira, gerente de Nuevos Productos de SunChemical.

Según detalló Camilo Ramírez en América Latina el mercado de la flexografía está evolucionando a tal punto que en algunos casos se equipara a calidades de rotograbado y calidades digitales, gracias a que cada año se hacen desarrollos nuevos en máquinas e insumos periféricos que permiten mejorar la calidad.

En su opinión, la flexografía tiene la ventaja frente a los otros métodos de impresión de que es un método flexible, aplicable a todo tipo de sustratos como papel, aluminio, plásticos, cartón y también para diferentes formatos, desde una etiqueta de 5 cm hasta un ancho de 1,40 m.

"Esas son las ventajas que tiene flexo y va evolucionando de tal forma que le ha quitado mercado a rotograbado, al huecograbado, a offset y a digital porque de todas maneras sigue siendo un sistema flexible y económico cuando las corridas son largas, entonces yo veo que la evolución de flexo cada vez va aumentando su nivel de calidad para ser más parecido a rotograbado digital, que nunca va a ser igual, pero si puede ser muy parecido", dijo.

Andrés Tamez, por su parte, no descartó que la impresión flexográfica llegue a ser la primera opción de impresión porque es más barato que otros y mucho más flexible en cuanto a tiempos de producción.

Soluciones de vanguardia
Es así que durante el 4º Seminario Internacional de Flexografía, Jaime de Lira, de SunChemical, habló sobre las implicaciones que tiene la elección adecuada de la tinta y el adhesivo para la impresión flexo, ya que hasta ahora no existe una tinta universal que se pueda utilizar en todos los casos.

El especialista enumeró los principales defectos relacionados con la tinta y los adhesivos en la impresión flexo: fuerza de laminación baja o deslaminación; disolución de la tinta (ink smearing); termo-resistencia y contaminación hacia el producto. Por ello, hizo hincapié en que entre más conocimiento se tenga de la tinta, mejor será el resultado final. "Hay diferentes químicas: base solvente, con solvente, base agua y las últimas son adhesivos curables por energía que son ultravioleta (UV)", dijo.

La propuesta de SunChemical en el tema de tintas y adhesivos es la realización de pruebas de laboratorio y prototipos para imitar las variables y especificaciones de cada cliente y darles la tinta y adhesivos más adecuados. También ofrece una solución de tintas y adhesivos de la línea SunLam, ya que conociendo la química de la tinta y química del adhesivo se puede tener el más indicado para cada usuario.

En su participación, Camilo Ramírez, de Tesa, destacó que la estandarización en un proceso como la impresión flexográfica es crucial y muy importante, porque permite tener control de todas las variables del proceso para asegurar la calidad final de la impresión. Para lo cual, dijo, se requiere establecer tiempos, personas responsables y destinar recursos para apoyar un proceso de estandarización, así como eliminar los procesos que no aportan valor.

Ramírez recomendó que para seleccionar la cinta de montaje idónea se requiere saber como mínimo el calibre de la placa, pues esto determinará el tipo de adhesivo que se va a utilizar; saber si la placa es de punto plano, digital o convencional y el tipo de manga, ya que ésta determina el tipo de cinta que se va a usar.

Otro aspecto a considerar es el proceso de limpieza, ya que con una buena limpieza y una buena presión se elimina en 50% cualquier eventualidad que pueda ocurrir en el proceso flexográfico. También es necesario conocer la velocidad de la máquina porque de ello dependerá el tipo de cinta, pues a menor compresibilidad de ésta, mayor será la velocidad. Para atender estos requerimientos, Tesa cuenta con dos líneas de cintas Softprint, la Clásica y la nueva línea Flex, esta última es más flexible y por sus características consigue un óptimo anclaje de la cinta en mangas en mal estado; para montajes más rápidos y fáciles.

Edgar Camacho, Dupont, explicó cómo gracias a las nuevas tecnologías para impresión flexo es posible simplificar el proceso de pre-prensa. Hoy en día la mayoría de los segmentos de mercado han adoptado las planchas digitales, el único segmento que va un poco más lento es el del corrugado, pero se prevé que pronto incorpore la tecnología digital, porque esto elimina el uso de negativos y el avance en la calidad de impresión. Además de que la calidad que consigue compite con otras tecnologías como offset o rotograbado.

También hay un creciente interés por mejorar la productividad de las áreas de pre-prensa y los cuartos de fabricación con una transición de planchas tipo solvente a planchas térmicas y uso de planchas con superficie texturizada en lugar de tramados para los sólidos, así como imprimir con gama expandida, con siete colores por sus ventajas de cambiar sólo los juegos de placas y dejar las tintas fijas lo que hace más productivos.

Con ayuda de las placas Cyrel Easy Plate se elimina el uso de gases inertes, lo que la hace una solución sustentable; además de que no existe un proceso de laminación, la ventaja es que mejora la calidad de la impresión, mejora la densidad de la tinta y mejora las altas luces y el tono. Junto con el equipo Cyrel Fast 2000 TD, que permite procesar una placa en muy poco tiempo, con la ventaja de la operación simple para elegir la placa y el calibre, con una fijación sin movimiento en el equipo, tiene un sistema para pulverizar los gases para no condensarlos hacia dentro y evitando los residuos del polímero. Se pueden hacer un monitoreo vía remota, cargar placas nuevas, valores diferentes, etc., y requiere de mucho menos mantenimiento que las versiones anteriores.

En su oportunidad, Andrés Tamez, de Asesores y Soluciones en Color, habló sobre los tres mitos más comunes en el manejo de color, pues para tener mayor eficiencia en la planta se requiere controlar el color, es decir, tener una mejor planeación de los trabajos, tener una correcta preparación de las tintas, tener mejores tiempos de máquina, poder tener reportes de las producciones, etc.

El primero de ellos es que la mayoría de los impresores utilizan guías visuales como estándar, sin embargo, el Pantone, las cartas de color y los arrastres no son confiables, en este caso lo mejor es utilizar estándares digitales que realmente se pueden reproducir. El segundo mito tiene que ver con que el L*a*b* no es suficiente para especificar, formular y hacer el control de calidad del color, ya que estos valores no incluyen la información del iluminante y el observador, lo que es necesario para reproducir el color indicado por el cliente.

El tercero es que la repetibilidad y control de proceso no significa obtener el mismo color que se entregó la última vez; no se trata de guardar una prueba física como referencia del color, o imprimir contra los estándares digitales sin tomar en cuenta cómo se imprimió previamente, o imprimir siempre a estándares digitales y registrar la información hasta que el departamento de calidad informe si es el color correcto o no.

"Necesitamos tener los estándares y definir una especificación de impresión, que esto es algo muy importante", advirtió Tamez, por lo que habló de las posibilidades tecnológicas con que se cuenta ahora para poder asegurar la repetibilidad del color, como las soluciones de X-Rite como el software ColorCert que permite la gestión del color preciso y la consistencia de la impresión, simplificando la comunicación del color entre todas las partes involucradas, desde pre-prensa y la sala de impresión hasta el control del proceso de producción.

Pablo Appezzato, de Esko, resaltó la tendencia actual de los fabricantes de productos de consumo de tener corridas cortas de producto, pues esto provoca cambios en las máquinas, costos operacionales y mayor desperdicio de material si no se cuenta con soluciones adecuadas. "Con la gama expandida podemos afrontar el desafío, vamos a utilizar una paleta fija de color y esto significa que mientras menos cambios hagamos en la máquina, más vamos a producir, más tiempo vamos a tener la máquina trabajando", detalló.

Equinox es la solución de color de gama expandida de Esko, pues con su uso se logra reducir hasta 53% el tiempo de parada de la máquina; se logra 34% de reducción de merma; hasta 25% de ahorro en tinta.

Finalmente, Eduardo Arellano, de Creagraphics, hizo diversas recomendaciones para la elección correcta de rodillos de anilox, así como para su mantenimiento y mejor aprovechamiento. Arellano manifestó que el anilox es en sí un dosificador de tinta, por lo que para elegir el más adecuado es necesario saber el volumen de tinta que se va a utilizar, antes que la lineatura. Ésta es la que va a ayudar a la definición de la imagen, entre más lineatura mayor definición, sin embargo, también habrá más problemas porque a mayor lineatura es más difícil el mantenimiento, se raya más fácil y también se taponea con más facilidad. Se recomienda que para impresiones de alta definición o muy complejas se utilicen los grabados de celda abierta.

Para sacar el mejor provecho de los anilox, el especialista aseguró que se debe tener un listado con los anilox identificados y especificados con láser; realizar auditorías para saber el estatus de cada anilox y desechar los que están viejos y obsoletos, no guardarlos; mantenerlos almacenados de manera segura y ordenada; solicitar nuevos anilox con identificación láser y estandarizar las especificaciones de grabado. También es fundamental contar con un programa de limpieza y con equipo adecuado para realizarla, de esta manera se obtendrá el mayor beneficio de los anilox.