Mayoristas y minoristas orientan las tendencias en empaques para alimentos

Existe un número de fuerzas, algunas muy sencillas, otras más complejas, que catalizan la evolución de la industria de empaque de alimentos. Sin embargo, si se tratara de simplificar al máximo la explicación, solamente se tendría en cuenta un aspecto esencial y determinante: Una vez un consumidor toma un producto de la estantería, existe un 87% de posibilidad que lo compre.

Utilizando esta estadística como trampolín, es relativamente fácil ver hacia donde se dirige la industria del empaque, y quien la maneja. Una de las mayores claves para el éxito de un producto consiste en lograr que los consumidores lo tomen de la estantería. Y ¿cómo se logra? El empaque que sea más atrayente, más funcional y más fácil de apilar en las estanterías de los almacenes. Y ¿quién demanda este tipo de empaque? Obviamente, los dos grupos más interesados en vender los productos: Los minoristas y los mayoristas.

Se está haciendo cada vez más evidente, hoy más que nunca, cómo los minoristas y mayoristas se están perfilando como los principales catalizadores para el cambio en la industria de empaques de alimentos. Hace años los establecimientos pequeños, que eran los que dominaban la venta al detal, ponían en sus estanterías lo que les dieran. Sin embargo, ahora los minoristas más grandes del mundo --como Wal-Mart, Lowe´s y Sears-- dictaminan qué tipo productos se deben poner en sus estanterías, así como la apariencia que éstos deben tener. Es más, si usted como fabricante quiere venderles su producto, tendrá que proveerles exactamente lo que ellos quieren. Por ejemplo, ellos de pronto le pueden pedir a usted de un momento a otro: "En lugar de un envase de 24 onzas, queremos uno de 30." Si usted quiere ganar algo de su valioso espacio en la estantería, entonces el de 30 será entonces lo que usted produzca.

El mayorista también juega un papel importante en la evolución del empaque. De hecho, el mayorista no solo debe responder a las estipulaciones expuestas por el minorista, sino que además debe comunicarle al vendedor de empaque sus propios y únicos requerimientos relacionados con el color del empaque, su forma y función.

Enfrentando los hechos
Si la apariencia de un producto es tan crucial para la eventual selección por parte de un consumidor, entonces el "Efecto Valla o Cartelera", un método de mercadeo ante todo propagado por los mayoristas de la industria de alimentos, es crucial para la apariencia de un producto. Imagine cómo una etiqueta envuelve un empaque en la sección de productos congelados. Con envases cilíndricos, solamente del 12-15% del envase está de frente al comprador. En este orden de ideas, con un envase cuadrado en frente, existe un porcentaje mucho más alto de que el producto esté de frente al consumidor, creando un efecto valla o cartelera que permite que el comprador vea 75% más del empaque. Incluso, entre más pequeño sea el envase, más crítico se vuelve el efecto cartelera. Este efecto es optimizado con la utilización de gráficos mejorados, calidad de la imagen, impresión y tamaños inusuales de los envases.

Y uno de los más efectivos recursos técnicos para generar el efecto cartelera es el uso del etiquetado en molde (IML, por su sigla en inglés), uno de los procesos decorativos de más rápido crecimiento para empaques plásticos, que ofrece visibilidad y gráficos que sobrepasan otros métodos. De hecho, en los últimos 25 años, el IML ha sido una solución de etiquetado muy popular en Europa, con entre el 85% y 95% de todos los empaques para alimentos utilizándola. La tecnología ha hecho un avance progresivo en Estados Unidos, particularmente en las industrias de reparación de vivienda y de alimentos.

Con el IML, una etiqueta impresa de polipropileno es colocada en un molde abierto y sostenido en la posición deseada mediante puertos de vacío, atracción electrostática y otros medios. El molde se cierra y la resina plástica fundida se inyecta en el molde donde reside la etiqueta, logrando que ésta se vuelva parte integral del envase.

Orientando el camino del IML figura la empresa IPL Inc., un productor líder, en Norte América, de productos plásticos moldeados por inyección y extrusión, para varios sectores industriales. De hecho, IPL fue la primera compañía en producir IML para empaques en Norte América.

Si la estantería encaja
En el sector de alimentos, maximizar el espacio de estantería del minorista es primordial. Si va a la sección de lácteos, por ejemplo, verá cientos de productos en una variedad de formas de envase: pequeños tubos redondeados de mantequilla, envases cilíndricos de yogurt y bloques cuadrados de queso. Como existe espacio disponible limitado, la industria minorista está exigiendo que el empaque del producto permita una mejor utilización del espacio de la estantería. Cada vez más encontramos envases rectangulares y cuadrados que ayudan a cumplir con este objetivo. Los envases que ahorran espacio no solamente les permiten a los minoristas guardar espacio en la estantería, sino que también les ayudan a incrementar las ventas aminorando así la posibilidad de quedarse sin existencias en ella y, así mismo, colaboran en la reducción de costos de operación mediante la disminución de la mano de obra encargada de alimentar las estanterías con producto nuevo.

Al margen 
Cuando de alimentos se trata, resulta también muy crítico asegurar que el empaque garantice evidencia de adulteración. Compañías como IPL, incluso están diseñando sistemas de prueba de evidencia de adulteración específicos para empaques para salvaguardar la seguridad de un envase. Los sistemas son diseñados con un pequeño botón de halado para que los minoristas y consumidores puedan darse cuenta fácilmente de si el envase ha sido adulterado, y también que los consumidores puedan abrir los envases fácilmente una vez los compran. Ciertamente, esto ha sido una posición requerida por todos los grupos --minoristas, mayoristas y el público en general. La importancia es obvia: no solamente un empaque adulterado crea serios riesgos para la salud de los consumidores; sino que además puede desencadenar el final de la historia de un producto, e incluso de la compañía que lo fabricó, si las peores consecuencias dan fruto.

Parte del equipo
El creciente número de grupos de mayoristas también ha tenido un gran impacto en la industria de alimentos. Los artículos sobre-dimensionados, y de grandes cantidades, que son los básicos de estos almacenes fueron alguna vez etiquetados únicamente para establecimientos comerciales como hoteles y restaurantes. Virtualmente nadie se preocupaba de la apariencia del empaque. Sin embargo, con estos artículos disponibles ahora para el comprador diario, los mayoristas ahora están experimentando la misma situación que la de los supermercados. Un cliente comprando un envase de 2 galones de mayonesa necesita ser atraído visualmente, tanto como el comprador del envase de 12 onzas.

Uso y reuso
Los fabricantes de producto están también preocupados por la constante oferta de diferentes marcas. Como resultado, los envases que son suficientemente grandes, y funcionales para ser re-usados después resultan muy valiosos. Por ejemplo, un envase grande de galletas puede ser usado como un pequeño balde para cuando se lava el carro. De esta manera, y premeditadamente, la etiqueta del producto continua siendo exhibida mucho tiempo después de consumido el contenido del envase, y la galleta del fabricante gana un incremento en propaganda.

Entre menos resina, mejor
Los factores ambientales no deberían pasarse por alto en esta discusión. Como el precio del plástico está directamente relacionado con el precio del petróleo, las empresas de empaques están continuamente buscando formas de fabricar envases que sean fuertes pero utilizando menos cantidad de resina. Esto no solamente mantiene bajos costos, sino que es más amigable al ambiente. El reciclaje también es esencial, aunque los plásticos de reciclaje nunca son utilizados en empaques destinados a proteger productos alimenticios.

Las compañías de empaque se han vuelto mucho más reactivas a las exigencias de los minoristas y mayoristas. Pero las compañías que serán realmente exitosas son aquellas que son proactivas ante las necesidades de los minoristas y mayoristas. Aquellas compañías que pueden producir empaques innovadores y pueden venderlos a fabricantes de productos de alto perfil tendrán un pie adelante de la competencia, así como su empaque ganará un espacio valioso en la estantería y, por lo tanto, una propaganda valiosísima.