Los envases y la lucha contra la falsificación de productos farmacéuticos

Se calcula que hasta 10% de los productos farmacéuticos existentes son falsificaciones y, en muchos casos, son responsables de enfermedades graves o incluso de muertes. Por ejemplo, la heparina falsificada, un fármaco empleado especialmente como anticoagulante, causó la muerte a 81 personas y ocasionó cientos de casos de reacciones alérgicas en los EE. UU. durante la primera mitad de 2008¹.

Un medicamento se considera falsificado cuando se introduce en el mercado como autorizado eludiendo los canales oficiales. En tales casos, las falsificaciones pueden contener el principio activo incorrecto o el principio activo correcto en cantidades incorrectas. En el mejor de los casos el medicamento "sólo" es inefectivo. Pero en el peor de los casos su ingesta o inoculación puede tener consecuencias fatales. Los falsificadores no sólo fabrican imitaciones de medicamentos sujetos a receta médica, sino también de productos de referencia y de productos de venta sin receta, genéricos y medicamentos tradicionales.

Nuevos canales de distribución
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada segundo un producto farmacéutico falsificado es adquirido a través de Internet. Los anabolizantes y los medicamentos para la disfunción eréctil están entre los productos más solicitados. A parte de estos denominados "medicamentos relacionados con estilos de vida", cada vez más fármacos sujetos a receta médica, como antibióticos y para el tratamiento del cáncer, son vendidos por farmacias en internet. Un estudio realizado por la Alianza Europea para el Acceso a Medicamentos Seguros (EAASM, por sus siglas en inglés) ² encontró que en 90,3% de los casos no se requería de una receta médica para la compra en línea de un fármaco sujeto a receta. Más de 50% de los medicamentos comprados por Internet en páginas web ilegales (y que ocultan sus direcciones físicas) son falsos.

Pero Internet no es el único canal de acceso al mercado de las falsificaciones. Actualmente los falsificadores concentran sus esfuerzos en introducirse en los mayoristas de productos farmacéuticos. A través de la introducción de grandes cantidades de medicamentos falsificados en la cadena de suministro legal, se llevan a cabo lucrativas transacciones en un periodo de tiempo muy corto. Este factor depende sobre todo de la región geográfica en la que se lleva a cabo. Por ejemplo, se calcula en 1% la cantidad de medicamentos falsificados existentes en la mayor parte de Europa, mientras que en los países en vías de desarrollo la cifra de los medicamentos falsificados puede alcanzar hasta 50%.

La cuestión más urgente es: ¿De qué manera es posible proteger a los pacientes contra esta creciente amenaza? Los fabricantes de medicamentos asumen un papel muy importante en la lucha contra la falsificación de medicamentos mediante la implementación de una o varias de las tecnologías ³ descritas a continuación.

Tecnologías abiertas (Overt) y semi-abiertas (Semi-Overt)
Los hologramas pueden representar una amplia gama de imágenes y en la industria farmacéutica se imprimen sobre cajas, envases tipo blíster o etiquetas. Otros dispositivos ópticamente variables (OVD, por sus siglas en inglés) son similares a los hologramas pero sin su efecto 3D. Los envases también pueden ser protegidos con tintas o películas de seguridad con cambios de tonalidad, que cambian de color según el ángulo de visión. Otras tecnologías de autentificación abiertas son los diferentes gráficos de seguridad que constan de microtextos y microimágenes. Otros elementos adicionales serían la introducción de un texto o una imagen solamente visibles bajo el efecto de una lupa especial. La numeración de productos, secuencial o aleatoria, impresa abiertamente sobre el envase es la tecnología semi-abierta más común contra las falsificaciones.

Marcaje en el producto
Algunas tecnologías contra falsificaciones se pueden aplicar directamente sobre el producto en vez de sobre el material de envasado como tradicionalmente sucede. Por ejemplo, a los comprimidos con recubrimiento pelicular se le mezclan tintas alternantes que cambian de color al variar el ángulo de visión y la incidencia de la luz. Es posible incluir micromarcadores e impresiones micromecánicas en el recubrimiento pelicular, las cuales son identificadas con equipos especiales. La individualización de los productos farmacéuticos en términos de color, forma, características gráficas o mecánicas también contribuye a la protección de los pacientes ya que aumenta la dificultad para copiar un medicamento. Mientras estas tecnologías aprovechan efectos visuales a simple vista, las tecnologías de autentificación encubiertas son, por el contrario, invisibles.

Tecnologías encubiertas (Covert) y marcadores forenses
Algunos elementos contra falsificaciones disponibles en el mercado no son visibles a simple vista. Un ejemplo de esta tecnología es una tinta especial impresa sobre el envase primario o secundario y que sólo es visible bajo luz ultravioleta (UV) o infrarroja (IR). Otra posibilidad son marcas de agua digitales que solamente pueden ser decodificadas empleando programas especiales de software. A su vez, existen códigos de colores de tamaño microscópico que consisten en múltiples capas de colores. Pueden ser aplicados directamente sobre el envase, ya sea manualmente o mediante dispensadores, y se identifican con el uso de un microscopio. Las técnicas que normalmente se emplean para la fabricación de billetes también son aplicables a los materiales de envase a través del empleo de papeles de fibras especiales provistos de marcas de agua adicionales.

Las tecnologías más recientes emplean parámetros químicos y biológicos y pertenecen a la categoría de las autentificaciones con marcadores forenses. Los marcadores forenses no son visibles ni a simple vista ni con herramientas de análisis sencillas. Se trata de marcadores químicos, también denominados "taggants" que son añadidos a las tintas. Éstos ocasionan un pico característico en el espectro IR o reacciones químicas especiales. Los marcadores biológicos pueden ser incorporados en las formulaciones, en los recubrimientos de los productos o sobre el envase. Sobre este último también se puede aplicar un marcador de ADN o micro marcadores. Estos micro marcadores son secuencias únicas de códigos numéricos en forma de capas de varios colores, los cuales pueden ser aplicados dentro y sobre los envases.

Evidenciadores de manipulación y métodos de serialización
Los sellos de garantía son un método clásico de evidencia de manipulación empleados en los envases y embalajes. Un sello intacto es la prueba fehaciente de que el paciente es el primero en abrir el envase. Pero la prevención de manipulaciones en sí no previene contra falsificaciones. Sin embargo, protege al paciente en la medida en que le indica claramente si el envase del medicamento ha sido abierto antes de llegar a sus manos. Lo anterior también es válido para las llamadas películas VOID. Al abrir el envase o al retirar la película de foil aparece la leyenda "void" debajo de la superficie dañada. Otro método de garantía de inviolabilidad de un envase es la de la perforación que lo daña irreversiblemente cuando alguien intenta manipularlo.

La serialización con lectura mecánica de un código es una de las estrategias más importantes establecidas en las directivas y disposiciones legales recientes. Un número serializado es un número único asignado a los medicamentos, ya sea en el envase o en el lote de un producto. Este número puede ser puesto sobre el envase a través de diferentes tecnologías. Una de ellas es el código matriz de datos o Datamatrix Code. Éste puede contener un número de serie asignado al envase individual así como datos variables como el número de serie o la fecha de caducidad. Una etiqueta con identificación por radiofrecuencia (RFID) controla y registra cada movimiento del producto.

Estrategia combinada
La globalización y subcontratación de la producción han creado más pasos en la cadena de suministro de los productos farmacéuticos. En la mayoría de los casos, las empresas farmacéuticas optan por estrategias combinadas para mantener el riesgo de falsificaciones lo más bajo posible. Su alcance individual depende del riesgo individual de falsificación, del presupuesto y de las posibilidades técnicas. En el mejor de los casos, esta estrategia consiste en una combinación de tecnologías contra la manipulación, para la serialización y la autentificación. Así se crean varios niveles de seguridad  para garantizar la mejor protección posible del paciente.

En los últimos años, algunas organizaciones internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) a través de su iniciativa IMPACT (International Medical Products Anti-Counterfeiting Taskforce), ha aunado los esfuerzos de fabricantes y gobiernos para combatir la falsificación. Las iniciativas futuras dependerán en gran medida de los fabricantes. Aunque se han desarrollado normativas y pautas internacionales, las normativas regionales y locales difieren considerablemente e incluso se contradicen parcialmente. Por este motivo, un nuevo sistema de serialización de la UE será introducido en 2014, seguido por el nuevo estándar de serialización de la FDA (Food and Drug Administration) y del estado federal de California. Este estándar es esperado desde hace mucho tiempo y será vigente de forma más que probable a partir de 2015.

Directivas internacionales e iniciativas de leyes
La directiva definitiva de la FDA ⁴ para la identificación numérica estandarizada de envases de medicamentos sujetos a receta médica recomienda la introducción de un código nacional serializado del medicamento (sNDC por sus siglas en inglés) en su envase. Este combina dos códigos diferentes: el código farmacéutico nacional (NDC por sus siglas en inglés) que contiene el código del etiquetador, del producto y del envase. El número de serie único se compone de un máximo de veinte cifras. La implementación del perfil electrónico o ePedigree ⁵ en California se introducirá paulatinamente en el plazo que va desde enero de 2015 hasta julio de 2017. La mayoría de las directivas y regulaciones se concentran en la serialización como método de localización y rastreo (Track & Trace) de los productos farmacéuticos a lo largo de la cadena de suministro.

En junio de 2011, la Unión Europea publicó su Directiva 2011/62/UE ⁶. Además de la introducción de estándares de serialización para medicamentos sujetos a receta médica, la directiva ha inciado la búsqueda de dispositivos de seguridad adecuados. Además, prevé regulaciones más estrictas en relación con las importaciones de principios activos y un mejor control de la cadena de suministro, incluyendo el comercio al por mayor. Regulaciones para el comercio en Internet de medicamentos, armonización de los controles GMP (Buenas Prácticas de Fabricación) y la introducción de un sistema de alerta temprana paneuropeo en relación con la detección de medicamentos falsificados también son parte integral de dicha directiva.

El camino correcto
Envases con código único y serializados para casi la totalidad de los medicamentos sujetos a receta médica es la parte más importante de esta directiva. Pero la UE reconoce también la necesidad de una estrategia combinada y exige la introducción de cierres que evidencien adulteración. Estos dispositivos de seguridad serán obligatorios para prácticamente todos los medicamentos sujetos a receta médica, no así para los medicamentos que no están sujetos a receta médica (productos OTC). Los dispositivos de seguridad, el llamado "identificador único" será establecido mediante actos delegados, de los cuales el primero fue publicado en noviembre de 2011 y evaluado por los agentes de la industria en abril del 2012.

Dichos actos establecerán las características y las especificaciones técnicas del identificador único. Además definirán las modalidades de verificación y las disposiciones sobre el establecimiento, la gestión y la accesibilidad al sistema central de archivos. Seguramente se necesitará aún cierto tiempo hasta que las medidas necesarias sean implementadas y armonizadas a nivel internacional, pero la industria se está moviendo claramente por el camino correcto en su lucha contra las falsificaciones de productos farmacéuticos.

(*)La Unidad de Negocio Farmacéutica de Bosch Packaging Technology es uno de los principales proveedores de tecnologías de proceso y soluciones de envasado para la industria farmacéutica. El portafolio incluye equipos individuales, sistemas y soluciones completas para el proceso tecnológico de líquidos estériles y el proceso de productos en polvo. Esta Unidad también comprende equipos de envasado primario para llenado y cerrado de productos estériles y formas de dosificación sólidas, el envasado secundario, así como las tecnologías para la inspección, la calificación, la validación y el servicio post venta. Las siguientes marcas forman parte del portafolio farmacéutico de Bosch: Eisai Machinery, Hüttlin, Manesty, Moeller & Devicon, Pharmatec, SBM Medizintechnik Schoeller Bleckmann-Medizintechnik, Sigpack y Valicare.