La impresión digital de empaques frente a los métodos tradicionales

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Aunque la impresión digital ha logrado establecer su valor en áreas tradicionales de la industria gráfica, la adopción ha sido un poco más lenta en el sector de empaques, con excepción del mercado de impresión de etiquetas que comenzó a adoptar tecnologías de impresión digital en una etapa relativamente temprana.

Esto se debe a varios factores: no existía disponibilidad de sistemas digitales importantes; los requerimientos de la industria de empaques son completamente distintos a los de la industria de impresión tradicional; y los actores de la industria ligeramente conservadora de empaques se han tomado un poco más de tiempo para adoptar un futuro digital que sus contrapartes de la impresión comercial. Pero la marea empieza a cambiar. Un creciente número de productores y clientes están reconociendo las ventajas de la impresión digital de empaques e implementando la tecnología. Sin lugar a dudas, uno de los "momentos de ruptura" fue el de la ya legendaria campaña de Coca-Cola Share-a-Coke. A los pocos meses de este enfoque innovador de Coca-Cola de ponerle nombres de los consumidores en las latas de la bebida, Ferrero siguió el ejemplo con etiquetas variables de su producto Nutella.

El mercado está creciendo
Según las últimas previsiones, se espera que el volumen del mercado mundial de impresión ascienda en 2020 a 420 mil millones de euros frente a un nivel actual de alrededor de 407 mil millones, luego de un significativo descenso en los años comprendidos entre 2008 y 2010 cuando pasó de 438 mil millones a 407 mil millones de euros. En el mercado global, la impresión de empaques es el única área que crecerá de manera significativa, con un aumento del 3,3% anual, para alcanzar una participación en el mercado global de 141 mil millones de euros en el año 2020. Esto incluye cajas plegadizas, etiquetas y empaques flexibles. En cuanto a los procesos de impresión específicos, se prevé que la impresión flexográfica tenga un crecimiento de 2,6%, y la impresión digital del 8%. Hoy en día, solo el 7% de los empaques se imprime digitalmente, pero se prevé que la cuota aumente significativamente. Para los convertidores de empaques, la impresión digital puede ser un complemento lógico a la impresión análoga y que les permite al mismo tiempo desarrollar nuevas aplicaciones. Pero ahondaremos en esto más adelante.

"La dimensión del impacto que tendrán las tecnologías de impresión digital en la producción depende de la rapidez con la que se desarrollen las prensas digitales para la producción industrial de empaques. Un factor adicional y de gran peso es el costo de adquisición, mantenimiento y reparación, así como el costo de las tintas de impresión. Además, hasta ahora no ha sido posible conseguir todos los colores Pantone con la impresión digital. La impresión sobre papeles recubiertos y el secado que requiere también siguen siendo grandes retos. Una vez que se superen estos desafíos, la impresión digital de empaques tendrá un impacto importante en la producción, que podría incluso revolucionarla", señala Hubert Marte, del Foro Austríaco sobre Cartones Corrugados (Forum Wellpappe Österreich, en alemán).

También vale la pena mencionar que el informe 'El futuro de la impresión de empaques a 2019', realizado en 2014 por Vlad Savinov, de Smithers Pira, anticipa un crecimiento anual de 17% para la impresión digital. Esto la convierte en la tecnología de más rápido crecimiento dentro de la impresión de empaques, con pronósticos de que alcanzará un volumen de 19 mil millones de dólares en 2019.

Tendencias en empaques
La capacidad de elegir ha aumentado considerablemente para los consumidores, y las marcas están ansiosas por diferenciarse de sus competidores para adquirir una mejor participación en los mercados. Los empaques están jugando un papel cada vez más importante en la captación de consumidores "en el estante", que es donde se toma la decisión final de compra. Los empaques deben influir cada vez más en los consumidores y comprometer todos sus sentidos. Hubert Marte comenta: "La creciente tendencia hacia unidades de empaques más pequeñas, las normas de seguridad cada vez más estrictas y el auge de las ventas en línea seguirán impulsando el crecimiento del mercado de empaques en los próximos años. Por esta razón, cada vez será más importante que los empaques sean más ecológicos, reciclables, impresos en alta calidad e inteligentes, integrados al Internet de las Cosas y con características como códigos de respuesta rápida (QR, en inglés) y más personalización, entre otras muchas propiedades".

"El mercado de empaques sigue estando marcado por la integración y la consolidación. El exceso de capacidad y la consiguiente guerra de precios están a la orden del día. El crecimiento en todo el sector depende realmente de la conducta de los consumidores. Sus decisiones de compra a menudo se ven impulsadas por complejas representaciones gráficas y de color en el punto de venta. Esto requiere de un alto nivel de inversión en los procesos de valor añadido por parte de los convertidores, con el fin de crear empaques que se destaquen", asegura Eduard Fischer, director General de Schwarzach.

La visión europea
El mercado europeo de empaques continúa expandiéndose debido al crecimiento de la población y los convertidores están utilizando todas las tecnologías de impresión disponibles. "Las tendencias clave del mercado que identificamos son cada vez más productos en los estantes y la micro-segmentación para hacer frente a una variedad de factores demográficos de los consumidores", afirma Francois Martin, responsable del mercadeo mundial de la división de Soluciones para Empresas Gráficas de HP. "Como consecuencia, durante muchos años HP ha disfrutado de un crecimiento de dos dígitos en el número de páginas impresas digitalmente".

El mercado de empaques —incluyendo las soluciones de impresión digital conexas— se puede dividir esencialmente en cuatro sectores: etiquetas, empaques flexibles, cajas plegadizas y cartones corrugados. Cada una de estas áreas tiene dinámicas y características propias. El mercado de etiquetas fue el primero en reconocer los beneficios de la impresión digital. Los otros mercados están haciendo ahora lo mismo, pero no a la misma velocidad o por la misma ruta. El mercado de las etiquetas tiene una ventaja de 10 a 12 años frente al de corrugados en términos de aplicación de la impresión digital.

Ventajas de la impresión digital para los empaques
La fragmentación actual de los medios significa que los consumidores se ven bombardeados continuamente con información y mensajes que virtualmente se ignoran rutinariamente. El empaque es sin duda uno de los últimos canales de comunicación que sigue atrayendo la atención de los consumidores. Pero para lograr esto, los productos deben sobresalir en los estantes de las tiendas; y los propietarios de marcas están respondiendo con ciclos de productos cada vez más rápidos y empaques más relevantes, lo que también contribuye a crear tamaños de lotes más pequeños, tiempos de ciclos de producción más cortos y una mayor demanda de tecnologías de impresión digital.

Algo que también impulsa un mayor interés por la impresión digital son los desarrollos demográficos, incluyendo un número creciente de hogares unipersonales que muestran comportamientos de compra distintos a los de las familias más grandes, tanto en cantidades compradas como en el presupuesto de compras. Además, los hogares de la generación de más de 50 años tienen requisitos únicos para los empaques. Así mismo, los consumidores son más sensibles a los aspectos de costos y ambientales, así como de comodidad. Para los productores de empaques, esto significa el manejo de un número creciente de pedidos más pequeños. Los tiempos de respuesta son cada vez más cortos y, como resultado,  la planificación de la producción es un factor cada vez más complejo. "En comparación con los métodos análogos, la impresión digital les ayuda a las empresas a cumplir estos nuevos retos y a optimizar su producción", dice Francois Martin, representante de Soluciones para Empresas Gráficas de HP.

Stephan Ratt, director general del Grupo Ratt Pack en Austria, se muestra de acuerdo.“Actualmente vemos el aumento de pedidos de tamaños mínimos en el sector no alimentario”, dice. “"so significa que más empresas están entrando en la competencia con la adquisición de prensas digitales".

El mundo de las etiquetas digitales
HP ha instalado más de 1000 prensas digitales en el mercado y considera que la impresión digital se ha convertido en una tendencia generalizada. Xeikon tiene más de 300 sistemas instalados y más de 50% de sus ventas proviene ahora de la industria de empaques. Empresas tradicionales como Heidelberger Druckmaschinen han tomado el camino digital a través de Gallus, y desde Labelexpo 2015 han asumido totalmente el mundo digital con el modelo Gallus DCS 340. Este sistema de conversión, desarrollado en un proyecto conjunto entre Heidelberg y Fujifilm, está equipado con la última generación de cabezales de impresión de inyección de tinta e imprime con un nivel de calidad que antes solo podía alcanzarse con la impresión offset. El modelo ofrece una alta calidad de impresión mediante inyección de tinta UV, con una resolución nativa de 1200 ppp a una velocidad de 50 metros por minuto, combinando la flexibilidad y la eficiencia de la impresión digital con las ventajas de la impresión flexográfica. Otra propiedad que también es única en esta solución, además de la calidad de impresión excelente, es la integración de módulos de acabado en línea. El modelo Gallus Labelfire 340 (anteriormente Gallus DCS 340) imprime digitalmente desde el rollo hasta la etiqueta terminada y troquelada, todo en un solo paso. La compañía francesa Autajon compró y probó el primer sistema, y ahora ha ordenado tres sistemas adicionales.

Las firmas de impresión de etiquetas reconocen cada vez más que la impresión digital se puede utilizar como un complemento lógico a la impresión de largos tirajes producidos mediante procesos flexo u offset. Los diseños también se pueden cambiar rápidamente. Es casi como si el diseño de etiquetas se estuviese convirtiendo en diseño de modas. Como resultado, algunas botellas de vino se están volviendo íconos de estilo. Y la próxima ola digital ya se asoma en el horizonte: los empaques flexibles, las cajas plegadizas y las de cartón corrugado también se estarán subiendo en esta ola.

Empaques flexibles
El mercado de los empaques flexibles es significativo y continuará desarrollándose digitalmente en los próximos cinco años, aunque también se encuentra sujeto a los cambios sociales (principalmente debido a la movilidad externa). La gente come y bebe en movimiento (movilidad nómada). Los empaques flexibles están ganando popularidad y reemplazando cada vez más a los empaques rígidos. En el sector de alimentos, en particular, los empaques flexibles son fáciles de manejar y cumplen con la tendencia actual de generar menos residuos y una menor huella de carbono. Tampoco puede ignorarse en este segmento el factor de la conveniencia.

La impresión digital les ofrece a los fabricantes de empaques flexibles la oportunidad de hacer crecer sus negocios. La fórmula es simple: empaques de alta calidad, producidos digitalmente, con entregas justo a tiempo. Esta es la razón por la cual la tecnología está ganando terreno, con el respaldo de prensas como la HP Indigo 20000, que envió una señal clara al mercado de empaques con su lanzamiento.

La firma suiza O. Kleiner KG fue la primera compañía en el mundo en instalar una prensa HP Indigo 20000 y especializarse en la producción de empaques flexibles utilizando procesos de flexografía, rotograbado y, más recientemente, impresión digital. "La impresión digital está ganando importancia en la producción de empaques flexibles", dice el presidente de la compañía, Martin Kleiner. "La prensa HP Indigo 20000 marcó un hito importante en la producción digital de empaques flexibles y abre muchas oportunidades nuevas para la impresión de empaques flexibles por su ancho de 736 milímetros".

O. Kleiner KG ha aprovechado su prensa HP Indigo 20000 para producir como complementos pequeñas cantidades y proporcionar nuevas opciones para los clientes en el sector de tirajes más cortos. Un buen ejemplo de esto son las tapas de los envases pequeños para mermelada. Mientras que sabores como el de fresa se producen en grandes cantidades, otros como el de frambuesa se hacen en tamaños más pequeños. En el futuro estos se podrán producir utilizando la impresión digital. Otras aplicaciones incluyen empaques de prueba o personalizados.

El colorido mundo de las cajas plegadizas
La impresión digital es todavía relativamente nueva en este sector del mercado del mundo de los empaques, a pesar de que en la actualidad existen varios ejemplos de excelentes aplicaciones. La industria de las cajas plegadizas tiende a utilizar la tecnología para tirajes pequeños y diferenciados; otra aplicación es la de tirajes antes o al final de tirajes convencionales.

Actualmente se considera que la impresión digital de cajas plegadizas se encuentra en una etapa temprana de adopción; en otras palabras, algunos usuarios han reconocido las tendencias y desarrollaron las primeras aplicaciones.Un buen ejemplo de esto es el de Peter Sommer de Elanders, en Alemania, que junto con la marca de chocolates Ritter Sport creó un proyecto fascinante. Establecieron un sitio web especial donde los consumidores podían ordenar el empaque personalizado para sus chocolates. Este fue un emprendimiento que realmente valió la pena, ya que los clientes estaban dispuestos a pagar mucho más por este chocolate. El proyecto también obtuvo el reconocimiento de Mediaware en Irlanda, que implementa proyectos de empaque para Microsoft. En la actualidad hay un número creciente de proyectos de esta naturaleza como producto del reconocimiento que hacen los propietarios de marcas de aquellas compañías impresoras con potencial y experiencia que les están ayudando a materializar ideas creativas.

Empaques de cartón corrugado
Hasta el momento las empresas que procesan cartones corrugados han sido lentas en la adopción de tecnologías de impresión digital, con la excepción de aquellas que utilizan sistemas de cama plana (HP Scitex, Durst, Mimaki, swissQprint ...). Sin embargo, esto se debe más al hecho de que hasta ahora no había habido muchos sistemas disponibles en el mercado que pudieran utilizarse para este tipo de materiales. Esto va a cambiar sin embargo con relativa rapidez gracias a proveedores como Bobst, o a la empresa conjunta entre HP y KBA, que presentaron equipos justamente para esta aplicación en la pasada drupa 2016.

Y los grandes actores de la industria ven con mucha claridad las ventajas que les otorga poder responder a las exigencias del mercado con mayor rapidez y ofrecer así un mayor nivel de servicio. El uso de la tecnología digital también está ayudando a optimizar los flujos de trabajo y, potencialmente, a rediseñar los centros de producción, siguiendo el principio de utilizar la tecnología adecuada para el trabajo correcto.

Un coloso digital en preprensa
Después de apenas dos años de desarrollo, HP y KBA presentaron, por primera vez en noviembre de 2015, ante un grupo de visitantes en Würzburg, Alemania, la prensa de bobina HP PageWide T1100S. Esta gigantesca prensa rotativa de inyección de tinta, con un ancho de banda de 2,80 metros y con preimpresión digital de la capa superior, está abriendo nuevas opciones para la producción flexible de los empaques de cartón ondulado en diferentes tamaños y con tirajes de longitudes que antes no eran económicamente viables. "Los finalizadores y sus clientes necesitan desarrollar empaques adecuados y efectivos para los clientes, mientras reducen a la vez los costos", comenta Eric Wiesner, gerente general de la División de Prensas PageWide de HP. "La experiencia combinada de HP y KBA nos ha permitido lanzar la prensa de rollos más productiva del mundo para cartones corrugados. La prensa de bobina HP PageWide T1100S les permite a los finalizadores en el sector de alta gama ofrecer un alto valor añadido mediante la combinación de preimpresión e impresión digital en una sola máquina".

El primer cliente para la HP T1100S fue DS Smith Packaging. La compañía estaba interesada porque, frente a las tecnologías de impresión análoga estándar, el sistema ofrece mucha más productividad y flexibilidad, sobre todo en tirajes de tamaños pequeños y medianos. Gracias a su productividad de más de 30.000 metros cuadrados de área impresa por hora, la prensa se puede utilizar también con rentabilidad para grandes tirajes. Los británicos están tomando el proyecto muy en serio, pues han estado experimentando durante un año con el sistema T400 comprado específicamente para este propósito.

Otro ejemplo actual en el mercado de cartón corrugado proviene de Bobst. En la drupa de 2012, el director general de Bobst, Jean-Pascal, anunció que su compañía estaba desarrollando un sistema de impresión digital. El proyecto, que se mantuvo en secreto, se encuentra ahora, solo un poco más de tres años después, en la etapa de prueba beta, concretamente en Model, en Suiza y en Schumacher en Alemania. Esta solución digital industrial para la impresión de empaques y exhibidores producidos con material corrugado utiliza la tecnología de inyección de tinta Stream de Kodak y ofrece no solo una reproducción de color intenso y una de las resoluciones más altas de impresión disponibles, sino que también funciona con tintas de impresión compatibles con alimentos.

Esta prensa digital de hojas, diseñada para la impresión a cuatro colores en una amplia gama de cartones ondulados con y sin revestimiento, permite la personalización con altas velocidades de tirajes grandes y pequeños de empaques y exhibidores. A una velocidad excepcional de hasta 200 metros minuto, la nueva máquina ofrece una alta calidad en hojas con un tamaño máximo de 1,3 x 2,1 metros.

Aplicaciones especiales
En estos días, la impresión digital de empaques no se limita solo a las áreas mencionadas anteriormente. Las etiquetas y códigos no están incluidos en este artículo ya que el tema superaría su alcance. Sin embargo, existe una variedad de aplicaciones especiales que muestra la versatilidad y creatividad que puede tener el uso práctico de la impresión digital. Estos son apenas dos ejemplos:

  • La empresa nueva alemana mymuesli ha instalado recientemente una prensa Heidelberg Jetmaster Dimension en su sitio en Heidelberg para la impresión personalizada de empaques de granola. Esto significa que los clientes pueden no solo comprar su granola favorita, sino también diseñar su propio empaque con una imagen y texto. La Jetmaster Dimension se modificó para adaptarse a los requisitos especiales de mymuesli y se instaló en departamento de impresión de la compañía. Es la primera máquina de este tipo que Heidelberg ha instalado directamente en un outlet de un minorista.

  • El fabricante de máquinas de llenado KHS ha implementado con Xaar un proyecto en el que la impresión se realiza directamente en las botellas de PET del fabricante belga de cerveza Martens Brouwerij. El sistema de impresión digital directa utiliza cabezales de impresión Xaar 1002 GS6 y alcanza una resolución física de 360 ppp para imprimir textos y gráficos con tintas de baja migración LED en cuatro colores más blanco. Esto significa que se pueden imprimir directamente 12.000 botellas por hora. "El sistema nos permite ahora cambiar los gráficos en cuestión de minutos en lugar de semanas", confirma Phil Johnson en NMP, la filial de KHS que desarrolló este sistema.

"El uso de las tecnologías digitales le brinda a la industria de empaques la capacidad de participar en la tendencia de micro-comercialización. La opción de añadir sobre la marcha nuevos diseños de botellas es una poderosa herramienta de mercadeo que les permite a las marcas localizar y personalizar sus productos de una manera orientada a los clientes", afirma Phil Johnson, director general de NMP.

En drupa
Los visitantes a drupa 2016 vieron sin duda varias soluciones que demuestran la aplicación de la tecnología digital en la industria de empaques. Un ejemplo de esto es la nanotecnología de Benny Landa, que esta vez se mostró con un sistema completo para la producción de empaques. Este es un sector fascinante que se verá estimulado por todos estos desarrollos. Y sobre todo... es un mercado en crecimiento ¡lo que representa buenas noticias para la industria!

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0316digital.

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