La expansión de la gama de color en flexografía

**B2BIMGEMB**1** Los clientes de etiquetas y empaques impresos quieren atrapar la atención de los consumidores con gráficas cautivantes -colores que verdaderamente representen la calidad y la maestría del arte de imprimir. Existen ahora capacidades ampliadas en la gama de color para los impresores que quieran ofrecer el mejor resultado final por un precio que se ajuste tanto al impresor como al usuario final. Si le interesa extender las fronteras de su capacidad flexográfica y mejorar sus utilidades, continúe leyendo.

En términos de impresión de etiquetas, cualquier cosa que el cliente quiera (y por la que esté dispuesto a pagar) es posible ahora. La impresión "tradicional" combinada en banda angosta, bien sea en línea y como un proceso separado, puede proporcionar cualquier cosa que se requiera, desde estampado y metalización hasta tramas sólidas densas, elegantes viñetas, imágenes de medios tonos con calidad fotográfica, impresión nítida e incluso impresión de información variable. El precio, no obstante, será alto, en particular si comprende más de un paso por la máquina impresora.

Cuando un fabricante de bienes de consumo desea lanzar un nuevo producto, su intención es ofrecer en la etiqueta la mejor proyección posible de su imagen de marca; por un precio aceptable. Para el convertidor de etiquetas de hoy, que siente por todos lados presiones con respecto a sus márgenes de utilidades, poder cumplir con esta relación entre precio y desempeño puede representar un desafío complejo.

La necesidad de producir etiquetas de alta calidad y con altas velocidades, resaltando a la vez una gama ampliada de color y sin acudir a la costosa impresión combinada o multipasos, fue lo que motivó el desarrollo de dos innovaciones en el campo de la impresión flexográfica: Hexachrome y Opaltone. Trabajando en conjunto con el proceso flexográfico CMYK, estas tres opciones representan hoy la base de crecimiento más dinámica para tecnologías de impresión de banda angosta.

La revolución CMYK
En los últimos 15 años, las tintas, las planchas, los rodillos anilox y las tecnologías de medición han revolucionado el mercado de la impresión flexográfica CMYK en banda angosta. La estandarización inicial del proceso flexográfico básico CMYK no hubiese sido posible sin el compromiso y la activa participación de la FTA (Flexographic Technical Association). Sus directrices FIRST (Flexographic Image Reproduction Specifications and Tolerances - Especificaciones y Tolerancias para la Reproducción de Imágenes en Flexografía) proporcionaron al mundo de la impresión flexográfica con cuatro colores la capacidad de crear especificaciones basadas en parámetros de la industria, que le permitieron al impresor alcanzar resultados predecibles y consistentes. La creación de un comité directivo conformado por impresores y compradores de impresos, junto con proveedores de tintas, sustratos y equipos, garantiza que FIRST sea incluyente y detallado, cubriendo cualquier aspecto de importancia en cuanto a diseño, preprensa e impresión.

Actualmente, los usuarios finales y los impresores eligen la flexografía en cuatricromía para lograr atraer a los clientes con empaques más decorativos. Ahora, con estándares documentados por FIRST, pueden lograrse gráficas de alta calidad. Un beneficio de usar las especificaciones CMYK de FIRST es la familiaridad que tiene la industria con la tecnología; la mayoría de los dispositivos de prueba tienen la capacidad de igualar los estándares FIRST, y sólo se requieren cuatro estaciones impresoras para duplicar la mayor parte de las exigencias gráficas.

Las desventajas de utilizar solamente CMYK son su limitación en la reproducción de la gama de colores y una simulación aceptable de apenas un sesenta por ciento de los colores estándar Pantone. Para dar respuesta a estas deficiencias, la FFTA ha presentado la siguiente evolución de FIRST: Los colores estandarizados de gama ampliada rojo, verde y violeta. Estos colores y estándares se encuentra en la Tercera Edición de FIRST, publicada en el otoño del 2003.

El propósito de Hexachrome y Opaltone busca aumentar la intensidad de la imagen flexográfica impresa con un solo paso, al proporcionar una mayor densidad de tinta y de controlar la ganancia de punto, lo cual puede reducir de manera importante los valores de contraste y ampliar la percepción general de la calidad impresa. Los ahorros en costos a lo largo de todo el proceso de producción permiten al impresor de banda angosta obtener resultados impresos rentables y ofrecer a sus clientes un producto final de alto valor agregado.

Hexachrome: Impactantes resultados
El proceso Hexachrome, lanzado al mercado por Pantone Inc., en 1995, utiliza cuatro tintas proceso CMYK reformuladas y agrega las de color naranja y verde. Usando este proceso de seis colores un impresor puede superar casi dos veces la gama de color del proceso convencional CMYK y reproducir con precisión cerca del 90 por ciento de los colores especiales Pantone. Los resultados son impactantes: un desempeño totalmente mejorado.

La clave del éxito del Hexachrome son, por supuesto, las tintas (existen fabricantes de tintas Pantone con licencia en todo el mundo) más las eficiencias que un impresor puede implementar en su proceso de producción. Solamente un juego de tintas basta para obtener ahorros en tiempo, en el alistamiento y en costos, derivados del mantenimiento del inventario de las tintas y de los procesos de lavado.

Hexachrome propicia durante el tiraje una productividad logística real. Se pueden crear más colores usando un número menor de tintas especiales. Se tienen menores correcciones en la prensa, y los trabajos de impresión pueden combinarse. El tiempo del tiraje se optimiza, el de parada se disminuye. Sin los cambios que usualmente se requieren entre trabajos, los tirajes se completan con mayor rapidez y de manera más consistente. Adicionalmente, el rango de color se extiende de manera importante. Se puede cumplir con la exigencia de los clientes de producir y entregar rápidamente sus pedidos de etiquetas, sin necesidad de cobros adicionales, y sin sacrificar los márgenes de utilidades.

Un inconveniente para el impresor flexográfico es la necesidad de contar con seis estaciones impresoras, y alcanzar las densidades de color especificadas para los colores Hexachrome verde y naranja puede ser difícil con tecnología flexográfica UV cuando se utilizan rodillos anilox de altas lineaturas con <1.25 BCM.

Para el usuario final y el diseñador de empaques, Hexachrome ofrece una enorme paleta de colores para producir un impacto visual efectivo, incluidas representaciones precisas de Pantone y de colores exclusivos de marcas. Los colores especiales son ricos y vibrantes, los tonos piel reales; los colores pastel y las imágenes de tono continuo son más reales que en el original.

Con el transcurso de los años, Hexachrome ha ganado aceptación y respaldo por parte de muchos de los programas de diseño y de las soluciones de flujo de trabajo y de pruebas. Hexachrome Hexware cumple a cabalidad con un flujo de trabajo RGB y con los estándares del International Color Consortium, ICC. Tiene interfaz con Macintosh-ColorSync y Windows-ICM 2.0, y es compatible con las principales soluciones de creación de perfiles, tales como Profilemaker Pro 4.0 de Gretag Macbeth, ProfilerPro 4.0 de Monaco y ProfileWizard de Creo (Hoy Kodak Polychrome Graphics).

Opaltone: La solución de siete colores 
Opaltone se diferencia por utilizar un sistema de siete colores. Su desarrollo es obra de la empresa con sede Australia Opaltone Graphic Solutions P/L y fue lanzada al mercado en 1998. La razón de su aparición fue esencialmente la misma de Hexachrome: el deseo de mejorar las deficiencias del sistema CMYK, en particular aquellas relacionadas con la igualación de los colores especiales. El sistema Opaltone se comercializa por medio de acuerdos de licencias con talleres de preprensa, fabricantes de tintas y diseñadores gráficos.

Con el sistema de siete colores proceso Opaltone el impresor -bien sea que esté utilizando flexografía, rotograbado o litografía- utiliza tintas CMYK estándar además de los colores aditivos primarios rojo, verde y azul, exclusivos de Opaltone. Gracias a la paleta digital ampliada de colores, se reduce de manera significativa la necesidad de tintas especiales preparadas.

Un buen ejemplo de la gama ampliada de colores ofrecida por Opaltone es la capacidad de lograr un naranja limpio o un rojo saturado sin necesidad de recurrir a los colores especiales. Mezclando digitalmente rojo, verde y azul de Opaltone con CMYK puede reproducirse ahora con alta precisión 2.880 tonos digitales, todos ellos con propiedades de color vibrante y alta densidad.

Para las empresas de diseño y preprensa, el sistema Opaltone incluye un software de separación de color y libros de muestras impresos en densidades que pueden alcanzarse con flexografía, lo que permite a los usuarios predecir con precisión sus especificaciones de color. Entre las aplicaciones para flujo de trabajo compatibles se encuentran PhotoShop, ArtPro, Barco, QuarkXpress, Freehand, Indesign e Illustrator.

Producto de uno de los más recientes desarrollos, Opaltone puede también separar una imagen con sólo seis colores (CMY + RGB), suprimiendo así el negro de la imagen. El "negro proceso" se reproduce ahora a partir de separaciones RGB (consulte el modelo de color Opaltone). Este importante avance permite al impresor ahorros en tiempos de alistamiento. En lugar de imprimir dos negros ( proceso y de línea), se requiere en la mayoría de los casos sólo un "negro de línea" de alta densidad.

En términos generales, Opaltone ofrece al comprador de impresos un mayor balance de grises y sombras más detalladas, lo mismo que una gama ampliada de color (que supera 2.800 colores reproducibles). Para el impresor de banda angosta, aunque se encuentran disponibles estándares documentados que le ayudan a crear las especificaciones, existen todavía algunos problemas de flujo de trabajo. Se requieren hasta siete estaciones impresoras, sujetas al diseño. Adicionalmente, Opaltone encuentra limitaciones en el área de softwares de preprensa y de dispositivos de pruebas, que son incapaces de cumplir con los requisitos de certificación de color del sistema.

La debilidad más grande, tanto de Hexachrome como de Opaltone, es el registro. Si un impresor no puede mantener el registro entre unos límites de 0.004 y 0.006 pulgadas, enfrentará dificultades para implementar estos procesos de impresión. Sin embargo, con la llegada de nuevas tecnología de prensas y de mangas, imprimir fuera de registro dejará de ser una excusa "flexo".

La flexografía es una tecnología que aún se encuentra en evolución. Hexachrome, Opaltone o FIRST no brindarán una solución definitiva, pero es indudable que expanden sus capacidades de reproducción del color.