La evolución de la flexografía de alta definición

No se puede escribir sobre los últimos avances en el procesamiento de fotopolímeros sin hablar de las planchas de alta definición, que representa ya más de 30% de todas las instalaciones digitales en el mundo.

En los cuatro años siguientes a su introducción, la tecnología ha experimentado cambios que han ampliado considerablemente la gama de tonos y que, por tanto, incrementaron el impacto de los envases en las estanterías. Entre tanto, el proceso ha mantenido su simplicidad, incluso ha reducido el número de pasos manuales.

Una resolución más alta con mejores puntos
Las resoluciones de imagen del flexo CTP han cambiado dramáticamente. En 1995, se utilizaban un punto 2.100 píxeles por pulgada (ppp). En 1998 se pasó a 2.540 ppp, y con la llegada del flexo de alta definición en 2008 se avanzó a 4.000 ppp.

Mientras más altas sean las resoluciones mayor será el detalle que ofrezcan; pero lo más importante es que 4.000 ppp pueden crear más niveles de grises, lo cual resulta en una apariencia menos escalonada de una imagen. Los archivos de diseño se construyen a partir de 256 niveles de gris. Todos ellos son necesarios para reproducir por completo el trabajo del diseñador.

Una trama de 150 líneas a 2.400 ppp crea un archivo rasterizado con 256 niveles de gris. Sin embargo, muchos convertidores están probando tramas de 200 o más líneas. Un dispositivo para la formación de imágenes de 2.400 ppp sólo puede generar 144 niveles de grises a 200 ppp. Uno de 4.000 ppp produce 256 niveles de grises a 250 ppp y 400 niveles de gris a 200 lpi. Esto crea una excelente apariencia visual de la imagen, con gran nitidez en los detalles y un sobresaliente contraste de la imagen.

A mayor resolución, las formas de los puntos también son mejores, porque hay un número mayor de píxeles para definirlos. La siguiente imagen muestra cómo se forman los puntos de mapa de bits para una trama de 175 lpp para resoluciones de 2.540 ppp y 4000 ppp. El 2% de los puntos a 2.540 ppp constan de sólo unos pocos píxeles, más grandes, que crean una forma de punto irregular. A 4.000 ppp todos los puntos son casi perfectamente redondos y, por lo tanto, completamente iguales en la plancha. (Ver imagen 1)

Para los medios tonos, la formación de imágenes a 4.000 ppp da lugar a estructuras mucho mejor definidas. A 2.540 ppp, puede presentarse el fenómeno conocido como "puenteo", mediante el cual los píxeles sobresalen para unir dos puntos, permitiendo que la tinta aumente drásticamente la ganancia de punto.

La eliminación de un borde duro
Un problema común con el CTP estándar para flexo es el borde duro en las altas luces. No existe una gradación progresiva hasta llegar a cero. Gran parte de este efecto se debe a que los puntos mínimos se curvan en la prensa, lo que puede resultar en una considerable ganancia de punto. El punto mínimo de impresión es demasiado grande, basado en la tecnología de resolución de 2.540 ppp. (Ver imagen 2)

La generación original de la flexografía de alta definición utilizaba tamaños de punto de trama variables en las altas luces, que se acercaban a cero. No son todos del mismo tamaño, por lo que desaparecen progresivamente frente a los otros, lo que elimina el borde duro.

Por encima del rango de puntos comprendido entre 2,5 y 1,5%, estos puntos están completamente formados, pero entre 1,5 y 0,5%, desaparecerán gradualmente, dependiendo del punto mínimo de impresión en un sustrato y una prensa determinados. Los ojos ven los puntos que decrecen a cero con una gradación suave.

La trama estocástica utiliza un menor número de puntos con valores tonales reducidos. Por desgracia, el resultado es que el grano es más visible en las altas luces. Esta es la razón por la cual tramado AM es la única respuesta realmente viable. (Ver imagen 3)

Junto con el uso de puntos de diferentes tamaños en las altas luces existen algunos incluso más grandes que el de punto mínimo típico de la trama estándar. Estos puntos son tan estables, que fácilmente pueden soportar el nivel de presión durante el tiraje.

Los otros puntos de la retícula son más pequeños, respaldados por los más grandes. Por lo tanto, no se curvan en la prensa y pueden ofrecer así puntos impresos pequeños que permanecen estables incluso en tirajes largos, llevando los valores tonales de las altas luces ¡aún más cerca de cero!

Una actualización sólida para la flexografía de alta definición
La adición de más tinta no significa necesariamente que los sólidos mejoren. La impresión de empaques flexibles a menudo sufre de una aplicación desigual de la tinta; especialmente cuando se trabaja sobre foils con tintas de solvente.

Esto es causado por efectos de pequeños orificios (pinholes) en las áreas sólidas. Debido a la tensión superficial, la película de tinta inunda las celdas pequeñas. También genera una reducción, en general, de la densidad de tinta sólida (SID), por lo que es necesario separar en dos planchas flexográficas los originales de línea del trabajo de policromía.

La segunda generación de flexo de alta definición añadió patrones de trama muy ajustados y organizados. La acumulación de la tinta se elimina y su aplicación se vuelve más uniforme. Las imágenes siguientes muestran la diferencia en sólidos entre las tramas estándar y las de microceldas. (Ver imagen 4)

Por lo tanto, las planchas de alta definición de segunda generación ofrecen mejoras a todo lo largo del rango tonal; desde las altas luces extremas hasta los medios tonos limpios, las sombras de alto contraste e incluso los sólidos más densos y suaves. Debemos igualmente resaltar que esta tecnología es fácil de implementar y cuenta con el respaldo de casi todos los fabricantes de las planchas digitales más populares que existen. Se adapta perfectamente a un flujo de trabajo actual de planchas digitales.

Llevar la exposición adentro
Lograr una exposición consistente de la luz sobre toda la plancha puede resultar difícil. En ciertas condiciones de impresión, como es el caso de los materiales flexibles de banda ancha y el cartón corrugado post-impresión, se requieren altas luces cercanas a cero, y una sólida estructura de puntos de medios tonos. Desafortunadamente, la consistencia de la exposición principal con luz UV se ve comprometida por la posición de la plancha en el marco de la cama y por la distancia desde el centro de la plancha hasta sus bordes.

Las luces para exposición principal UV normalmente se degradan más de 500 horas respecto de su tiempo de vida esperado de 5.000 horas. Esta falta de medición de la intensidad y de control del reemplazo puede llevar a una calidad inestable de la plancha. Extender el tiempo de exposición no compensa completamente la pérdida de intensidad en mW. Sin suficiente luz brillante, la polimerización de la plancha no se puede completar. (Ver imagen 5)

Cuando la exposición UV se introduce dentro de la unidad de exposición, no hay degradación de la luz UV con el tiempo, y la expectativa de vida esperada es de al menos 5,000 horas, lo que resulta en una producción de la plancha perfectamente controlada.

Además, debido a que la exposición interna de la plancha está controlada por el software, cada área recibe exactamente la misma calidad y cantidad de luz. Esto da lugar a una formación uniforme de los puntos en toda la plancha, una fuente de luz que es perpendicular a la superficie de la plancha, y luz fría que no distribuye calor a la superficie. (Ver imagen 6)

Flexo de alta definición: Aplanando los puntos
Hasta hace poco, la última tecnología de alta definición generaba puntos redondos. A pesar de que ofrece altas luces excepcionales, los sólidos, aunque suaves y mejores, para ciertas aplicaciones y condiciones de prensa, requieren más tinta, para que no pierdan detalle.

Los puntos de cabeza planos han sido un tema popular de las planchas flexográficas, conocidos por ofrecer colores vibrantes con densidades de tintas sólidas muy fuertes.

Muchas compañías han encontrado maneras de crear puntos de cabeza plana, junto con flexo de alta definición, al eliminar el oxígeno de la exposición principal UV; con la introducción de nitrógeno en el proceso; utilizando una capa de laminado transparente; con fuertes ráfagas de luz UV; o introduciendo un sistema basado en película.

La desventaja de los puntos de cabeza plana es la ganancia de punto resultante que restringe la formación de imágenes de las altas luces a cero, lo que resulta en un borde duro.

La diferencia entre los puntos redondos y los puntos planos puede verse aquí. En última instancia, un impresor quisiera las altas luces de un punto redondo (lado izquierdo) y las sombras de un punto plano (lado derecho). (Ver imagen 7)

La flexografía de alta definición combina el excelente comportamiento durante la impresión que tienen los puntos redondos en las altas luces, con el de los puntos planos en las sombras.

Es posible utilizar la nueva tecnología para generar ambos tipos de puntos dependiendo del trabajo, produciendo planchas digitales con puntos redondos y planchas convencionales con los puntos planos. Los puntos planos requieren más exposición de luz UV que los puntos redondos. Una ráfaga de intensidad acelera la reacción de polimerización para que el oxígeno en el aire circundante no pueda influir en la plancha. Esto crea una perfecta reproducción 1:1 de la imagen, sin reducción de los puntos. (Ver imagen 8)

De manera que la tecnología de alta definición ha madurado y evolucionado para ampliar la gama tonal de la impresión. De un punto de 10% en las altas luces y de 1,25 en la densidad de tinta de los sólidos en 1995, hoy, en 2012, con la flexografía de alta densidad que permite Inline UV2, pueden tenerse puntos de altas luces de 0, junto con una densidad de tinta de los sólidos de 1,7.

Debido a que el rango de tonos en las planchas se ha expandido, la flexografía de alta definición puede reproducir con mucha precisión un número mayor de colores Pantone. Los sólidos suaves y las altas luces plenas amplían el espacio de color para imprimir. Más de 70% de todos los colores Pantone puede igualarse en prensas típicas de impresión de empaques flexibles usando solo tintas C, M, Y, K (con una precisión inferior a ΔE).

Ambas formas de los puntos -las planchas digitales de puntos redondos y las convencionales de puntos planos- tienen sus propias justificaciones en el proceso de impresión de empaques flexibles. La flexografía de alta definición ha ayudado a muchos impresores a competir con tecnologías offset y de rotograbado, y a ofrecer una gama tonal más completa.

Esto produce colores más vivos, altas luces más suaves, y una gama más amplia de colores Pantone- además de la gama de color extendida de 7 colores. A medida que más impresores adquieran una mayor experiencia con la flexografía de alta definición, podremos esperar algunos ejemplos extraordinarios de la impresión de empaques en un futuro próximo.