Inversión tecnológica: plan estratégico de la industria latinoamericana de flexibles, en 2014

En tan solo seis años, después de la crisis económica mundial de 2008-2009, la industria mundial de  empaques flexibles ha vivido una recuperación sorprendente. Estudios especializados como el realizado por Smithers Pira sobre el futuro global del sector, estiman que en este quinquenio se alcanzarán índices anuales de crecimiento de 3,5%, para llegar en 2018 a realizar ventas por 231 mil millones de dólares y obtener volúmenes de producción de 29,8 millones toneladas. Por regiones, el crecimiento del sector de los empaques flexibles supera el del producto interno bruto global, y después de la región del Pacífico Asiático, América Latina muestra los mayores niveles de consumo reales y proyectados, (ver Gráfica 1).

Estas proyecciones responden al positivo comportamiento económico general vivido en la región, que ha potenciado la capacidad adquisitiva de sectores amplios de la población de los países latinoamericanos, lo mismo que la adopción de tendencias que vienen privilegiando el uso de aplicaciones flexibles frente a otras alternativas de empaques.

La estructura de la industria en la región, caracterizada por la presencia de empresas de todos los tamaños —que aunque con un foco principal en los empaques flexibles, incluyen en su portafolio algunos otros productos como etiquetas, impresos comerciales y cajas plegadizas—, permite responder de manera eficiente a las necesidades de los mercados. En la región, como en el mundo entero, la industria de alimentos es la principal consumidora de empaques flexibles, y esta atención casi exclusiva ha llevado a los convertidores a adecuar su capacidad productiva para responder mejor a las necesidades de sus clientes de contar con empaques que muestren propiedades mejoradas de funcionalidad, protección y extensión de la vida útil de los productos, innovación y eficiencia, y responsabilidad ambiental.

Adecuación tecnológica
Para cumplir con estas exigencias, las empresas de los distintos países de América Latina modernizan de manera continua sus tecnologías, en especial las de impresión, consolidando sus capacidades y prestando atención a la adopción de nuevos sistemas y maquinarias que les permitan atender requerimientos de los clientes, como tirajes más cortos y funciones especiales para la seguridad y protección de la integridad de los productos y las marcas. No obstante que la flexografía, en sus modalidades convencionales, de base de agua y UV dominan los procesos de impresión de empaques flexibles, es cada vez más evidente la decisión de los convertidores de integrar en sus empresas sistemas digitales en hojas, bobina y gran formato. A nuestra consulta sobre sus planes de inversión en sistemas impresores distintos a los preponderantes, las respuestas revelan el interés por seguir afianzando este año la capacidad en impresión y conversión digital (ver Gráfica 2).

Desafíos y respuestas
La inversión en tecnología representa para las empresas de la industria latinoamericana de empaques flexibles el plan estratégico esencial de su desarrollo en 2014. Este énfasis se complementa de manera consistente con la necesidad de ofrecerles a los trabajadores programas de capacitación y educación que les permitan aprovechar las ventajas de nuevos equipos y procesos, lo mismo que con la necesidad de implementar mejoras en la calidad de los productos que se les vienen ofreciendo a los clientes. Los empresarios comprenden que los nuevos escenarios que plantea la globalización demandan respuestas relacionadas con mayor inversión en investigación y desarrollo, la incursión en nuevos nichos de mercados donde sus productos sean más rentables, y el emprendimiento de nuevas estrategias de comercialización. En resumen, los desafíos que se espera superar con estas iniciativas requieren del fortalecimiento de la capacidad productiva y comercial, y hacia esa dirección se orientan las estrategias definidas (ver Gráfica 3).

Un elemento que se destaca por la atención recibida en las respuestas de los empresarios participantes en esta encuesta realizada por El Empaque+Conversión, y al que se ajustan también las estrategias definidas, es la intensificación de la competencia por parte de empresas convertidoras nacionales y de los empaques flexibles provenientes de otros países. A pesar de su peso creciente en los mercados de la región, esta competencia parece no afectar todavía de manera muy decisiva a la mayoría de las empresas. En 2013 el comportamiento de las ventas y las utilidades fue satisfactorio para la mayoría de las los convertidores (ver Gráfica 4), aunque en el escenario del desempeño general persisten factores que afectan el rendimiento de la producción, en especial los que se relacionan con descensos en la rentabilidad, y el aumento en el costo de las materias primas y los insumos (ver Gráfica 5).

Optimismo consistente
El curso de desempeño positivo que las empresas de la industria de empaques flexibles parece continuar este año y en el futuro próximo, como cabría esperar por la estabilidad de algunos indicadores y por las percepciones mismas de los convertidores. La capacidad instalada ha mostrado, por ejemplo, un uso consistente en los dos últimos años, con niveles por encima de 50% de ocupación de los equipos y maquinaria para cerca de 85% de los empresarios consultados. Igualmente, la actividad exportadora, aunque con un peso relativo bajo para el conjunto de empresas, sigue siendo un mercado significativo para la venta de sus productos para cerca de 45% de las empresas.

Esta consistencia se expresa además en las opiniones ofrecidas por los empresarios ante la pregunta sobre el crecimiento económico y del sector. Este año, de manera muy similar a la que registramos en 2013, la mayoría de las 173 empresas participantes de 15 países de la región (ver Gráfica 6) pronostican que la economía doméstica crecerá (ver Gráfica 7) creando las condiciones propicias para seguir manteniendo el ritmo de desarrollo y garantizar el respaldo que la industria de empaques flexibles le ofrece a las diversas industrias que requieren sus servicios y productos.

Conclusión
La industria latinoamericana de empaques flexibles completa casi seis años de crecimiento sostenido y se espera que este comportamiento continúe en los años próximos, de acuerdo con las tendencias mundiales y los pronósticos globales establecidos para el sector. A pesar de la persistencia de factores que afectan el desempeño de las empresas, como el aumento de los costos y la pérdida de rentabilidad, las expectativas de un desempeño positivo se ven respaldadas por inversiones para la modernización tecnológica, la capacitación  y la innovación en productos y en los programas de comercialización. La capacidad de responder a las exigencias de los consumidores y los productores de bienes de consumo, representa una estrategia para enfrentar la creciente competencia nacional e internacional que se vive actualmente en el sector.

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