Ink-jet: ¿Tecnología de vanguardia o ciencia ficción?

Los que somos padres conocemos perfectamente la pregunta "¿Ya llegamos?". Y también la respuesta: "Todavía falta". He dedicado toda mi trayectoria profesional a las tecnologías de impresión y he escuchado esta pregunta durante años. En el caso de la tecnología ink-jet, es un tema recurrente. Y, aunque todavía no hemos llegado, ya estamos muy cerca.

Más cerca del destino
Algunos proveedores de impresión sí han llegado. Buen ejemplo de ello es REAL Digital International, con sede en el sur de Londres. La empresa se fundó en el año 2004, con el convencimiento de que la producción de publicidad directa y material transaccional se podía mejorar empleando una solución ink-jet flexible. Realizaron una fuerte inversión en unas instalaciones seguras y un flujo de trabajo robusto con sistemas de acabado para cortar, plegar, intercalar e insertar prácticamente cualquier impreso. Inventaron la impresión ink-jet de bobinas en color a doble cara con 650 mm de ancho montando un par de máquinas ink-jet de una pasada en un sistema de transporte flexible. Además, REAL Digital International desarrolló nuevos barnizados del papel para lograr una calidad aceptable para marcas de primera línea en la impresión de correo y revistas personalizadas. La empresa demostró su creencia, cosechando múltiples distinciones -incluido el premio PrintWeek Company of the Year- e inventando nuevos modelos de negocio a medida que el mercado maduraba. Supieron identificar el potencial de la tecnología ink-jet y apostaron por ella, ganando dinero en el proceso.

El viaje de REAL Digital continúa con la actualización de un par de líneas de impresión a doble cara Screen Jet520 en 2014, pero no termina ahí. Siguen atentos a la tecnología para conocer qué les depara el futuro. David Laybourne, director ejecutivo de REAL Digital International, comenta: "La tecnología ink-jet nos proporcionó la flexibilidad que necesitábamos para ofrecer soluciones capaces de responder a la demanda latente de los clientes y generar nuevas demandas en áreas en las que hemos visto nuevas oportunidades. La tecnología sigue evolucionando, y las tintas actuales son más flexibles, con una gama de colores más amplia, lo que reduce la necesidad de emplear sustratos especiales y, a su vez, mejora la productividad".

Entonces, ¿es la tecnología del futuro?

Costos de tinta viables, un factor decisivo
La opinión de Laybourne sobre los modelos de precios de tinta es muy ilustrativa. El costo de la tinta hace que las tiradas medias y largas con una gran cobertura de tinta resulten poco económicas en el proceso ink-jet, en comparación con la impresión analógica. Los proveedores quieren maximizar beneficios y esta desconexión retrasa la adopción de tecnología ink-jet en la impresión comercial, y los envases. Los impresores que utilizan máquinas analógicas creen que la tinta es demasiado cara. Existen distintos modelos de suministro para equipos, asistencia y consumibles (principalmente tintas, pero no debemos olvidar los líquidos de limpieza y los cabezales de repuesto). Los ingresos recurrentes por consumibles son atractivos para los proveedores, pero los impresores no están acostumbrados a ello. Compran una máquina offset y negocian por las planchas, las tintas y el servicio de asistencia con la base de suministro establecida, aunque hay algunos fabricantes de máquinas de impresión que compiten en este ámbito. El costo elevado de la tinta aleja del proceso ink-jet a clientes potenciales.

Los materiales también importan
Otra barrera histórica a la adopción mayoritaria del proceso ink-jet, especialmente para aplicaciones de impresión comercial, era la necesidad de emplear papeles especialmente tratados y la incapacidad de imprimir de manera efectiva sobre materiales estucados brillantes. La generación más reciente de máquinas ink-jet está eliminando rápidamente estas limitaciones. Según Peter Wolff, director del Commercial Printing Group Canon EMEA: "Con las introducciones de sistemas más recientes de ImageStream, la gama de aplicaciones se amplía todavía más, con la posibilidad de imprimir materiales estucados offset para aplicaciones mate, silk y brillo. Con estas nuevas capacidades, hay aplicaciones adicionales como la impresión de revistas, catálogos y otro tipo de materiales que se vuelven factibles con tecnología ink-jet y aprovechan todas las ventajas en cuanto a individualización y contenido adaptado al cliente, sin el costo adicional asociado a los papeles especiales para ink-jet".

"De este modo, los impresores comerciales tienen la oportunidad de combinar una amplia gama de aplicaciones en una sola máquina digital, con una productividad y calidad equiparables a las del offset", dice Peter Wolff, director del Commercial Printing Group Canon EMEA.

El liderazgo de los libros
Es importante señalar que los costos de la producción ink-jet son distintos de los de la impresión analógica. Los costos de preimpresión y puesta a punto son más bajos, pero la tinta -y, hasta no hace mucho, también el papel- son más caros, en muchos casos notablemente más caros. Es decir, la impresión ink-jet de tiradas largas con una gran cobertura de tinta no resulta tan rentable, por lo que los impresores no están muy interesados en cambiar. Sin embargo, en la producción de libros hay varias ventajas cuando se combina el proceso ink-jet con acabado en línea, que permite entregar bloques acabados listos para meter en tapas y el guillotinado final. Y ése es el caso, sobre todo, de los libros monocromos. Los editores e impresores de libros han pasado de comparar únicamente los costos de impresión a plantearse el costo total de fabricación, puesto que la tecnología ink-jet permite entregar bloques plegados, compaginados y encolados para meter en tapas y guillotinar en cualquier formato o paginación, y con una merma mínima. La flexibilidad del proceso ink-jet permite replantearse la producción de libros con ventajas globales desde el punto de vista del costo y el servicio, de modo que los editores pueden reducir su inventario y su riesgo de publicación. Los libros en color siguen el mismo camino que los monocromos.

Para otros productos, las ventajas de cambiar los procesos de fabricación para adoptar la tecnología ink-jet todavía no están muy claras. Los métodos analógicos establecidos han sido meticulosamente perfeccionados para minimizar costos y ofrecer la máxima calidad posible. Pero la situación cambiará a medida que más empresas instalen equipos ink-jet, descubran sus capacidades y exploten las nuevas oportunidades. Los nuevos equipos ink-jet ofrecerán un mayor rendimiento de la inversión en muchos productos impresos. 

Ink-jet de producción: una oportunidad de crecimiento
En 2015, hay muchos nuevos usuarios y usuarios rentables del proceso ink-jet. Ricoh lidera en calidad con la máquina de alta velocidad Pro VC60000 presentada en 2014. Cuenta con varios usuarios pioneros, como HansaPrint de Finlandia, una empresa especializada en el negocio minorista y el sector editorial con un volumen de negocio de 70 millones de euros. Jukka Saariluoma, director de la Unidad de Negocio de HansaPrint, afirma: "Antes de probar la Ricoh Pro VC60000, no creía que pudiera haber un gran cambio al pasar de offset a ink-jet. Pero la nueva máquina me ha hecho cambiar de opinión".

"Nuestros clientes están asombrados con el nivel de calidad y la flexibilidad que ofrecemos, y cada vez migran una parte más importante del trabajo del proceso offset al ink-jet", dice Jukka Saariluoma, director de la Unidad de Negocio de HansaPrint.

El mundo de la impresión está cambiando, de eso no hay duda. Los principales analistas prevén un crecimiento sostenido de los volúmenes y valores de la impresión ink-jet. Smithers Pira sostiene que el valor de la impresión ink-jet para gráficos y envases se triplicará o más en los próximos 10 años, pasando de 23.000 millones de euros en 2010 a más de 70.000 millones en 2020 (en valores actuales), con una TCAC del 12.7 % entre 2015 y 2020. Solo HP afirma que sus clientes han producido más de 100.000 millones de páginas impresas en ink-jet desde su primera instalación de una máquina de este tipo en el año 2009, un claro indicador de las tendencias generales de mercado. Otros fabricantes de máquinas ink-jet también informan de volúmenes en rápido crecimiento.

Más allá de la impresión tradicional
La tecnología ink-jet tiene muchas aplicaciones posibles. Desde la codificación y el marcaje hasta la impresión de direcciones, la numeración y codificación de seguridad, la impresión de fotografías, la impresión de gran formato (en hojas sueltas, bobinas e híbrida), los sistemas de impresión planos, la banda angosta, las formas irregulares, la impresión de banda ancha y de hojas sueltas de alta velocidad, entre muchas otras. Más allá de la impresión y los gráficos tradicionales, el proceso ink-jet ha revolucionado la impresión de baldosas cerámicas y crece rápidamente en el sector textil y otras aplicaciones de decoración industrial, desde bolígrafos y unidades de memoria hasta vidrio arquitectónico y decoración laminada.

Así, el proceso ink-jet ofrece oportunidades de expansión en áreas relacionadas que los impresores tradicionales normalmente no se plantearían. Paul Adriaensen, director de Relaciones Públicas de Agfa Graphics, comenta: "No hace mucho tiempo, la tecnología ink-jet era alabada como alternativa a los sistemas convencionales por su capacidad de ofrecer hojas únicas, tiradas cortas e impresión personalizada. Entretanto, se exige a la tecnología que ofrezca velocidades más elevadas y volúmenes más altos para sustituir algunos de los sistemas convencionales".

Desde el punto de vista técnico, el proceso ink-jet presenta una gran ventaja con respecto a otros procesos de impresión porque es el único sin contacto, que ofrece una gran calidad y un rendimiento elevado. Los avances se centran principalmente en un mejor control de los cabezales de impresión, mejores tintas y una selección mucho más amplia y asequible de papeles tratados para ink-jet. Se presentan nuevas aplicaciones casi a diario.

Think ink
Los fabricantes de tinta invierten mucho dinero en el desarrollo de nuevas tintas que tengan un buen comportamiento en los cabezales y ofrezcan una calidad de impresión excelente. La investigación no es barata, pero el resultado es que las propiedades de la tinta han mejorado, con niveles de densidad mayores que se traducen en una calidad más similar a la del offset con una cobertura menor. También existen más soportes que tienen un buen comportamiento en el proceso ink-jet, que se suma a las mejoras en el área de la gestión del color. Las tintas ink-jet tienen muchas formas de llegar al mercado. Algunos fabricantes de equipos formulan y fabrican sus propias tintas; otros venden tintas bajo licencia de empresas especializadas. En la impresión ink-jet de gran formato básica, existen proveedores de tinta independientes que compiten con los fabricantes de equipos originales (OEM). Probablemente ésta es la parte más sana del mercado para los usuarios finales, ya que todos los años se venden miles de máquinas que consumen millones de litros de tinta. Pero no es el caso de los sistemas de alto rendimiento, en los que el proveedor del equipo suele suministrar la tinta adaptada para optimizar el rendimiento del conjunto del sistema. Sin embargo, existen indicadores de que las cosas están cambiando. Collins Inkjet es un fabricante de tintas independiente que vende una amplia gama de tintas ink-jet, innovando en muchas aplicaciones, incluyendo el curado por haz de electrones. Fabrica tintas de base agua para muchas de las máquinas de una sola pasada de alta velocidad. Queda por ver la efectividad de esta empresa y otras a la hora de establecerse como proveedor de tintas independiente en competencia -o colaboración con- los fabricantes de equipos originales.

Chris Rogers es vicepresidente de Ventas y Marketing de Collins. Es optimista cuando afirma: "Los costos bajos de consumibles promueven el crecimiento y facilitan la adopción".

"Cuando los clientes ven precios competitivos para la tecnología ink-jet más eficiente, resulta más fácil migrar y están más dispuestos a hacer el cambio", Chris Rogers, vicepresidente de Ventas y Marketing de Collins.

"Nuestro modelo de negocio es el de un fabricante de tintas convencional; nuestra escala de producción nos permite fijar los precios de la tinta con unos márgenes de beneficio menores. Esta estrategia a largo plazo ha demostrado ser efectiva durante más de 25 años, y parece que los fabricantes de equipos originales empiezan a darnos la razón. Se han dado cuenta de que la forma más sencilla de aumentar la cuota de mercado es fijar un precio justo de los consumibles, y nosotros podemos ayudarles".

Ink-jet: nuevas oportunidades de mercado
La tecnología ink-jet lleva ya un tiempo en el mercado. En la actualidad, se invierte una gran cantidad de dinero en el desarrollo de cabezales de impresión, tintas, soportes, software de control, transporte, secado y sistemas de impresión llave en mano. Aunque estas inversiones han provocado cambios en el mundo de las artes gráficas, no son nada comparado con lo que se prevé que ocurrirá en los próximos años. Los mercados ink-jet actuales son, en gran medida, nuevos. A medida que la productividad aumenta, el proceso ink-jet se vuelve ambicioso, y los proveedores buscan captar volumen de los mercados de impresión analógica para aumentar el crecimiento y ofrecer soluciones que constituyen una competencia directa. La productividad, la calidad y la economía impulsan la tecnología ink-jet en competencia con el offset de hojas y la flexografía de banda angosta, con la vista puesta en la flexografía de gran formato y el offset de bobinas.

Si bien algunos proveedores ink-jet pueden ser culpables de exagerar (lo siento, pero en muchos casos, ¡lo son!) es bueno ver a usuarios y clientes quejarse por los altos costos generados. Dicho esto, continuaremos viendo mejoras en la productividad y en la relación calidad-precio de la tecnología ink-jet. Están apareciendo formatos y sistemas completamente nuevos. Como mínimo un par de ellos se podrán ver en la feria drupa 2016, en nuevos formatos y mercados. Como novedad, estarán firmemente dirigidos al corazón de la impresión offset y la flexografía. La elección de un método de impresión cambia por uno o varios motivos: Reducir costos, mejorar la calidad, lograr mejores niveles de asistencia o hacer cosas nuevas. La tecnología ink-jet permite hacer las cuatro cosas, y no cabe duda de que surgirán nuevas razones. Flexibilidad. Agilidad. Potencia. 

Conozca el futuro del ink-jet en la drupa 2016
Además de los gráficos y los envases, la tecnología ink-jet está progresando mucho en la impresión textil, de cerámica y la decoración industrial/arquitectónica. También está el nuevo terreno de la impresión 3D, donde el proceso ink-jet desempeña un papel muy relevante. Todos estos factores podrían abrir grandes nuevas oportunidades para aquellas empresas que sean lo suficientemente inteligentes y valientes como para explorar su potencial y explotar nuevos mercados.

En el aspecto tecnológico, el proceso ink-jet es la vanguardia. Desde el punto de vista empresarial, se está utilizando para rediseñar las cadenas de suministro y generar dinero. Y eso no tiene nada de ciencia ficción. Visite la drupa para descubrir lo que el proceso ink-jet puede hacer por su negocio.

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