Industria de etiquetas en 2008: retos y oportunidades globales

A medida que nuestra industria atraviesa los primeros meses de 2008 los mercados mundiales parecen enfrentarse a una ralentización económica, con una disminución en el flujo de dinero y niveles de inversión más bajos. Pero, ¿cuál es la realidad de la industria de etiquetas en el mundo? ¿También va a enfrentar tiempos difíciles en este año?

Bien, probablemente no en la misma medida, o en modo alguno, como la que podrían enfrentar otros sectores. Después de todo, la industria de etiquetas es ahora, primordialmente, un negocio mundial, con clientes y proveedores en todo el mundo y, en casi todas partes, está pasando por un período de alto crecimiento. En algunos países como India o China esta tasa de crecimiento es cercana o mayor a 20% anual. En otras regiones, como América Latina y el Sudeste Asiático, el crecimiento es de dos dígitos. Incluso en Europa, solamente el crecimiento de las etiquetas autoadhesivas estuvo cerca de 8% entre 2006 y 2007. Y en Europa Oriental, es más de dos veces ese nivel de crecimiento. Por el contrario, el mercado Norte Americano de etiquetas está enfrentando un descenso en la demanda, causado por la caídadel mercado de la vivienda, mientras que la industria japonesa de etiquetas está virtualmente detenida.

Sin embargo, cuando se observan los datos mundiales en su totalidad, la industria de las etiquetas ha logrado un volumen de crecimiento global de entre 7 y 8% anual, en comparación con el año pasado. Este es, indudablemente, uno de los más grandes crecimientos logrados a lo largo de 20 años. También vale la pena destacar cómo el crecimiento mundial de las etiquetas ha estado casi siempre por encima del crecimiento del PIB (Producción Interno Bruto) de cualquier país o región particular y, con frecuencia, ha estado entre 4 y 5% por encima de la tasa de crecimiento del PIB. Muy pocas industrias han alcanzado ese nivel de crecimiento sostenido por un período de veinte años o más.

Lo que sí es más bien distinto ahora, y que está impulsando este alto nivel de crecimiento de la industria mundial de etiquetas, es el incremento en los ingresos, el aumento de la demanda por parte de los consumidores, la tendencia a un mercado de ventas al detalle organizado, la creciente demanda de productos de lujo y, desde luego, la evolución y aumento de información y comunicaciones instantáneas en todas las regiones y países emergentes del mundo. Lo más probable es que, estas fuerzas impulsoras, seguirán actuando en los próximos cinco, diez o más años.

También existen oportunidades nuevas e importantes para el desarrollo de la industria de las etiquetas que surgen de la tecnología RFID, las etiquetas inteligentes, las soluciones de impresión digital, la protección de la marca y los desarrollos para combatir la falsificación y, a un plazo un poco más largo, de las nuevas soluciones y materiales en nanotecnología o las soluciones antibacterianas o antimicrobianas en los sectores de la industria médica, farmacéutica y de alimentos.

Claro que sí existen retos para la industria: la rentabilidad, el cuidado del medio ambiente, la sostenibilidad y la tendencia a una globalización cada vez mayor. Por cierto que existe toda clase de inquietudes y preocupaciones para ser resueltas y, de seguro, hay algunas regiones en el mundo que presentan algo de recesión económica, que solamente están logrando un bajo crecimiento o no tienen ninguno en absoluto; pero, en general, el mercado mundial de etiquetas parece estar en un estado relativamente saludable.

Los alimentos, los supermercados, los productos farmacéuticos y logísticos son los mercados más importantes para las etiquetas y están impulsados por la demanda mundial de los consumidores. Los propietarios de la marca y los grupos minoristas así lo entienden. La gente siempre tiene que comer, tomar medicinas y pastillas, aún con dificultades económicas domésticas; también aspira a artículos de aseo personal y cosméticos más lujosos a medida que aumentan sus ingresos. Todo el mundo quiere tener teléfonos móviles, computadores, televisores, etc., y todos estos productos portan etiquetas.

Así que, reunidos estos indicadores, no queda duda alguna de que la industria de etiquetas actualmente se está comportando como un negocio global y de que las actividades de conversión de etiquetas pueden encontrarse en casi todos los países y mercados del mundo, ya sean estas etiquetas engomadas, mangas,  wrap-around, autoadhesivas o de cualquier otra clase de etiquetas.

Actualmente, la industria mundial de etiquetas convierte alrededor de 36 mil millones de metros cuadrados de material de etiquetas ( Ver Figura 1 ) al año y, como ya se dijo, está creciendo entre 7 y 8% anual. Esto equivale a los 2.800 millones de metros cuadrados del reciente crecimiento de etiquetas en el mundo por año. ¿Cuántas máquinas recubridorasde material autoadhesivo y prensas de impresión de etiquetas hacen frente a la creciente demanda? Probablemente, por lo menos entre 1.500 y 1.600 prensas de etiquetas nuevas al año. Incluso si el nuevo volumen de crecimiento anual descendió en un total de 10%, todavía estaríamos hablando de un crecimiento por encima de los 2.500 millones de metros cuadrados en el 2008.

Observemos también los pronósticos del crecimiento del PIB (Producto Interno Bruto) mundial para 2007. Sin la Unión Europea, que considerada como un solo estado ampliado es ahora la economía más grande del mundo, el crecimiento del PIB mundial está actualmente entre 5.5 y 6%. Desde el punto de vista histórico la industria de las etiquetas ha tenido un crecimiento 2% más rápido que el del PIB, mientras que los materiales autoadhesivos han crecido entre 3 y 4% (y algunas veces más) por encima del PIB por muchos años.

Si se observa a Europa Oriental aisladamente, o a algunos de los otros mercados emergentes, el crecimiento de los materiales autoadhesivos en años recientes ha logrado un promedio de alrededor de 17 y 22 % anual. Ciertamente para Europa como un todo, cerca de 22% de los convertidores el año pasado alcanzaron un crecimiento de las ventas por encima de 20%. Y para substratos diferentes al papel, las cifras del volumen de crecimiento en Europa Oriental son cercanas a 30% anual.

Cifras similares de crecimiento sorprendente se pueden encontrar en China e India; dos de los mercados más importantes del mundo para el futuro, donde el crecimiento sigue promediándose entre 14 y 20% anual. En América Latina y el Sudeste Asiático, tal vez, el crecimiento no es muy alto, pero se está alcanzando un impresionante desarrollo en la industria de etiquetas con un rango de crecimiento de entre 8 y 15% anual.

Lo que es aún más impactante es que la industria latinoamericana de etiquetas, de acuerdo con encuestas recientes realizadas para las Cumbres de Etiquetas de México y Brasil, está logrando uno de los mejores desempeños en términos de utilidades en el mundo, ciertamente mejor que su contraparte norteamericana, y con el telón de fondo de seis años consecutivos con más de 3% de crecimiento per capitaen la región. El panorama futuro para la industria latinoamericana de etiquetas, indudablemente, se ve brillante.

Vayamos más allá y comparemos las primeras encuestas con la más reciente, y con otras partes del mundo. En América Latina el porcentaje de compañías que logran más de 10% de rentabilidad ha crecido entre 40 y 68%, mientras que las que funcionan con menos de 10% de rentabilidad han descendido de 49 a 37%.

Ciertamente, al ubicarnos dentro de un contexto global solamente India tiene menos convertidores operando por debajo del 10% de rentabilidad. En el otro extremo de la escala está América Latina que tiene ahora más convertidores alcanzando entre 10 y 15% de rentabilidad que casi cualquier otra región del mundo, y se clasifica en el mismo primer lugar de India y el Sudeste Asiático para los convertidores que sobrepasan una rentabilidad de 20%.

Fuera del crecimiento y de la rentabilidad probablemente es en las tendencias tecnológicas y en las oportunidades de crecimiento, en lo que están más interesados los convertidores. Algunas regiones, por ejemplo, están fuertemente orientadas hacia los procesos flexográficos y flexográficos UV (Norte y Suramérica); algunas regiones son predominantemente de impresión tipográfica (Asia e India). Esto puede verse en las Figuras 2 y 3 . El estampado de foil al calor, la serigrafía, e incluso las combinaciones de procesos de impresión son muy utilizadas en casi todas partes.

De la misma manera las regiones más desarrolladas de la industria de etiquetas del mundo son las que más han invertido en la tecnología CtP (Ver Figura 4 ), y en equipos de acabados avanzados, así como de inspección. Esta inversión es menor en las regiones emergentes. Aunque estas tecnologías están empezando a incursionar más y más en la mayor parte del mundo de las etiquetas. La impresión digital de etiquetas está en aumento en la mayoría de los mercados, con Norte América y Europa a la cabeza.

Entonces ¿cuáles son las mejores oportunidades de crecimiento e inversión en el futuro para los convertidores mundiales?

Casi todas las regiones del mundo posicionan la tecnología RFID encabezando su lista (Ver Figura 5 ), con los mercados de etiquetas más desarrollados a la espera de una inversión muy rápida. La protección de la marca, la protección contra la falsificación, la seguridad antirrobo y las soluciones de etiquetas inteligentes también tienen preponderancia en casi todas partes. Con el objetivo de una futura inversión del más alto nivel en estas aplicaciones, se está ingresando a los mercados emergentes de etiquetas de América Latina, India, Sudeste Asiático, y China.

Es claro que Norteamérica tiene algunos problemas. Los precios de la vivienda están colapsando, el mercado de los créditos hipotecarios está en caos y la confianza del consumidor está tocando fondo. Las ventas de ropa están particularmente bajas y aún el progreso del titán Wal-Mart está comenzando a bajar y, en general, las ventas de almacén crecieron solamente cerca de 1.9% en octubre. Siendo todavía éste, un rendimiento bastante sólido.

Ciertamente los consumidores que se fijan en el costo no paran a comprar en Estados Unidos; preferiblemente negocian con versiones de productos a más bajo precio, como los de Target, donde las ventas, en realidad, crecieron cerca del 4.1% en octubre. El gasto de lujo o el gasto discrecional son los que están sufriendo más, no siendo así para el volumen de los productos de consumo diario que son los mayores usuarios de etiquetas.

En resumen, la industria mundial de etiquetas aún se ve bastante próspera, crece rápidamente basada en las condiciones de globalización, y todavía tiene impulsores de crecimiento de etiquetas a largo plazo, que verán el volumen de crecimiento mundial por encima del 6, 7 o incluso 8%, dentro de unos pocos años. Algunos mercados podrían tambalear un poco pero, en general, el pronóstico mundial es bueno.

Para los convertidores de etiquetas de regiones como América Latina, India, Europa Oriental, etc., las oportunidades para crecer rápidamente son inmensas para atender las necesidades del mercado local y de las exportaciones. Estas oportunidades pueden ser ampliadas al establecer asociaciones con otras regiones del mundo con costos más altos de fabricación, al organizar sociedades de riesgo compartido con otros convertidores a nivel mundial, al construir nichos y oportunidades con mayor valor agregado (protección de marca, sistemas digitales, RFID) en su propia región y al crear una nueva manufactura de etiquetas y servicios de proveedores para nuevas marcas y grupos de minoristas.

Como los materiales de las etiquetas, la tecnología pre-prensa, los procesos de impresión, las soluciones de acabados, etc., confluyen en todo el mundo, a tal punto que la posibilidad de transmitir archivos de trabajo entre socios comerciales al otro lado de las fronteras de cada país aumenta. Los conocimientos, la información, el conocimiento laboral, el entrenamiento y el desarrollo, son todos cruciales para el futuro de los convertidores de etiquetas más informados; quienes lo que no pueden hacer es estancarse.

Es por esta razón que los eventos de la Cumbre de Etiquetas y la exposición de etiquetas Labelexpo, en el mundo, se han vuelto de asistencia obligatoria para los convertidores e impresores de etiquetas. La Cumbre de Etiquetas de Latinoamérica 2008, que se llevará a cabo en Ciudad de México del 15 al 16 de abril de este año, les ofrecerá a los profesionales latinoamericanos de etiquetas e impresión la oportunidad de aprender acerca de los últimos productos y tendencias, mercados y oportunidades y clarificar cómo se pueden comparar con otros dentro del mismo mercado o con otros mercados, en todo el mundo, por medio de encuestas.

Esta convención y exposición de dos días es un evento importante para: convertidores, impresores, proveedores y propietarios de marca en el mercado latinoamericano. El evento traerá alrededor de 70 expositores y más de 600 visitantes y presentará una conferencia que cubrirá temas como RFID y etiquetas inteligentes, dispositivos para impedir falsificaciones, tendencias mundiales de las etiquetas y una práctica sobre cómo llevar un negocio de etiquetas exitoso.

Los convertidores de etiquetas hoy tienen más posibilidades y oportunidades que nunca para desarrollar su negocio, en toda la historia de esta industria. Pero tienen que: Globalizarse; invertir en nuevos materiales y tecnología; administrar de manera más eficiente y lucrativa, y volverse más capaces de manejar la siempre creciente cantidad de información.
Entendámoslo bien, el futuro de las etiquetas es todavía promisorio.