Industria de envases plásticos en Colombia: crecimiento a través de calidad y especialización

El panorama político y económico de los últimos años ha impactado de manera importante a la industria de envases plásticos en Colombia, particularmente al sector de los flexibles. Las compañías le apuestan al crecimiento a través de especialización en aplicaciones y servicio al cliente. Hay campo para fusiones.

El sector de envases plásticos en Colombia se ha venido expandiendo en los últimos años, aunque el crecimiento se ha desacelerado, particularmente en el sector de empaques flexibles, debido a coyunturas políticas y económicas regionales. Sin embargo, las empresas colombianas del sector son optimistas, reportan buenos resultados, y existe en ellas una tendencia importante hacia la innovación, que determinará el crecimiento futuro. Así mismo, la búsqueda de alternativas correctas desde el punto de vista ambiental genera pautas para el desarrollo de nuevos empaques, y existe un campo importante para la expansión a través de fusiones entre empresas internacionales del sector.

Empaques: principal renglón de transformación de plásticos
La industria del empaque en Colombia es el principal renglón de la industria de  la transformación de plástico. De acuerdo con el Dr. Carlos Alberto Garay,  presidente de la agremiación sectorial Acoplásticos, las empresas transformadoras de empaques rígidos y flexibles en Colombia representan 55% del total de productos plásticos consumidos en el sector. En la figura 1 se observa la distribución del consumo de resinas plásticas por sector en Colombia, de acuerdo con cifras de Acoplásticos tomadas entre 2010 y 2012.

Siguiendo la tendencia que se ha venido observando desde hace varios años, el sector de empaques plásticos continúa creciendo, aunque la expansión es más sensible en el sector de empaque rígido, que en el de empaque flexible. De acuerdo con datos de Acoplásticos, el sector de empaques rígidos presenta un crecimiento saludable, por encima de las cifras de expansión de la industria en general, que rondaría 5%, mientras que en el sector de empaques flexibles las cifras de crecimiento son cercanas a 2%.

“El principal factor que ha desacelerado el crecimiento del sector de flexibles ha sido la entrada al mercado colombiano de empaques fabricados en países que tienen condiciones de producción subsidiadas”, declara el Dr. Garay. No obstante, el sector continúa en expansión, siendo el segmento de producción de película de alto espesor el que ofrece el panorama de crecimiento más saludable.

En cuanto a los empaques rígidos, el Dr. Garay destaca que el PET sigue siendo el sector de mayor crecimiento. Las bebidas gaseosas y el agua son las principales responsables de jalonar esta tendencia. Así mismo el PET se sigue abriendo camino en aplicaciones farmacéuticas y, de manera interesante, empieza a reemplazar al vidrio en el envasado de licores nacionales, un campo en el que existe aún gran potencial de expansión. “Los crecimientos más importantes se han presentado en el campo de las especialidades, fruto de actividades de investigación”, resalta el Dr. Garay. El consumo aparente de resinas plásticas en Colombia se presenta en la figura 2.

Así mismo, y de manera importante, reconoce que “hay potencial de fusiones”, sobre todo en el campo de los empaques flexibles. En el panorama nacional existe la posibilidad de que las empresas busquen unirse para atender sus mercados naturales con mayores eficiencias y economías.

Particularmente, la alianza entre empresas extranjeras y empresas colombianas resulta atractiva, debido a los múltiples tratados de libre comercio que ha suscrito Colombia con Estados Unidos, con la Unión Europea y, próximamente, con Corea y Japón. Por ello, Colombia tiene todo el potencial de convertirse en una atractiva plataforma de acceso a nuevos mercados para empresas extranjeras.

Igualmente importante es la tendencia nacional hacia la internacionalización de los costos de producción. En el rubro energético, la tendencia a llevar los costos hacia estándares internacionales mejorará la competitividad de la industria colombiana, según preveé Acoplásticos.

“Está creciendo la sensibilidad ambiental”
De acuerdo con Carlos Mauricio Torres, director de aplicaciones de la empresa proveedora de resinas plásticas, Propilco, entre los consumidores de resinas para empaques en Colombia hay una mayor sensibilidad hacia el tema ambiental. Esta sensibilidad está siendo jalonada tanto por el consumidor final, como por los diseñadores de empaques. Esta inclinación al cuidado del medio ambiente se traduce en el desarrollo de nuevas aplicaciones, como aplicaciones bicapa con contenido de material reciclado, o hacia la creación de empaques más livianos o espumados. Así mismo, existe una mayor sensibilidad de parte de los diseñadores para identificar materiales que generen una menor huella de carbono, y en esta búsqueda de materiales más correctos desde el punto de vista ambiental se está migrando hacia el polipropileno, desde otros materiales.

Como otra tendencia interesante, Torres observa el crecimiento del sector de empaques especializados. Por un lado existen proyectos en movimiento para hacer empaques IML (etiquetados en el molde), y se ha visto también un crecimiento en el desarrollo de empaques bicapa, y de empaques para alimentos listos para consumir. En este sentido Torres destaca la transferencia tecnológica que ha tenido un lugar preponderante en Colombia, a partir de las ferias internacionales en el ramo. “Hemos visto cómo lo que se vio en interpack 2011, y en la feria K 2013, ya está siendo implementado por algunos industriales en nuestro país”. Ello genera la expectativa de que, probablemente, interpack 2014 determine en muy buena medida el rumbo de innovación que tomará el sector.

En cuanto a las ventas, particularmente a las exportaciones: “Observamos una muy buena dinámica para el sector de empaques”, afirma Torres. Desde el punto de vista de Propilco se manejan hacia afuera los mismos niveles de ventas en el sector de envases. “No hemos visto una desaceleración, más bien vemos dinamismo. Se está viendo movimiento en el sector”. No obstante, actualmente existen unas barreras que Ecuador le ha impuesto al sector de empaques, que las empresas están asimilando de momento, y para las cuales se están preparando, con el fin de continuar con el comercio hacia el vecino país.

“Somos un termómetro de la industria”
Coldeplast es una de las empresas líderes en la producción de empaques flexibles en Colombia. Ofrece envases en estructuras monocapa y bicapa, para sectores de empacado de azúcares, granos, harinas, panadería, banano, leche, jugos y agua, entre otros productos alimenticios; además de empaques para detergentes, jabones y otros bienes de aseo personal, cemento, confecciones y concentrados.

Alejandro Yarce, Consultor de Empaques Flexibles de Coldeplast, resalta que el sector de los envases es un indicador importante para saber cómo se están comportando las industrias que atiende: De alimentos, cosmética, aseo y cuidado personal. En relación con las ventas “los años 2013 y 2014 han sido más estáticos”, desde su punto de vista. Destaca cómo incluso —en algunos sectores— se han presentado decrecimientos de hasta 4%.

Sin embargo Coldeplast ha compensado estas contracciones en sectores específicos, incrementando su gestión comercial, sobre todo en el campo de las exportaciones. “El mercado de flexibles no es uno que se gane de la noche a la mañana, sino que demanda inversiones a mediano y largo plazo”. Un gran desafío consiste en compensar la pérdida de mercado en Venezuela, donde importantes clientes aún necesitan del abastecimiento de producto colombiano pero, debido a restricciones gubernamentales, no pueden acceder a él. 

Según Yarce, el comportamiento de la demanda demuestra cómo “el bolsillo del consumidor promedio sí se ha visto golpeado en los últimos tiempos”. Sin embargo en Coldeplast no ha habido pérdida de grandes clientes, ni de sectores importantes. La fortaleza de esta empresaradica en la estandarización de su calidad, y en los elevados niveles de impresión que puede ofrecerles a sus clientes. “Así mismo, agrega Yarce, estamos innovando siempre con nuevos sustratos y tipos de envases”. Por último, el ejecutivo subraya cómo los elevados estándares de sostenibilidad ambiental de la empresa —que ha sido pionera en este campo en el país, y ha generado indicadores propios de gestión de residuos— le ofrecen una ventaja competitiva importante a la compañía.

“Hay mercado para todos”
Plastilene es una de las industrias insignia en el sector de empaques flexibles colombiano. Fundada en 1987, ofrece productos en materiales laminados, producidos con coextrusiones de PE y PP, así como todo tipo de películas laminadas con y sin solventes, a partir de sustratos como el  BOPP, PET y PA, entre otros. Además provee películas para cubiertas de invernaderos, películas agrícolas, embalajes y etiquetas termoencogibles.

Elvira Alemán, Directora del sector de Exportación de Lámina, resalta las buenas oportunidades con las que hoy cuenta Plastilene gracias a sus iniciativas de innovación. Particularmente, la aplicación de película multicapa para empacado de productos cárnicos ha sido extremadamente exitosa, y representa una oportunidad adicional a los sectores tradicionales atendidos por la empresa.

Refiriéndose al empacado de productos cárnicos, Alemán enfatiza en que “actualmente el mercado está siendo atendido —fundamentalmente— por el sector externo”. Sin embargo, espera que gracias a las nuevas capacidades de producción se pueda consolidar un mercado de 100 a 120 toneladas anuales como mínimo, “consolidando así un mercado que está en crecimiento”.

Para Plastilene las condiciones macro de la región también representan un desafío. “Nos inquietan los tratados de libre comercio, particularmente por las empresas que llegan con cero arancel”, afirma Alemán. Frente a este reto: “Es necesario innovar. Y sí hay mercado para todos”. Aunque la ejecutiva reconoce que la aplicación exige sus tiempos de desarrollo, un factor fundamental está, justamente, en que las empresas colombianas lleguen con su oferta a otros mercados.

“El reto es implementar las ideas nuevas”
Grupo Phoenix es una de las principales empresas colombianas en el sector. Tiene presencia en Norte y Sur América, y oficinas comerciales en varios puntos de Centroamérica y el Caribe. En entrevista concedida a El empaque+Conversión —a través de Carolina Hernández, analista de comunicaciones de la empresa— Grupo Phoenix destaca cómo “el mercado de empaques en Colombia es fuerte, y día a día va mejorando su técnica, y su conocimiento”.

La vocera del Grupo Phoenix, Carolina Hernández, señala cómo la industria de empaques demuestra su compromiso con la sostenibilidad ambiental, utilizando materiales y procesos con los que pueda trasladar este beneficio a los clientes, y a las marcas de los mismos.  Así mismo se vienen presentando grandes procesos de alianzas y fusiones empresariales, que marcan condiciones más exigentes para competir, con lo cual se hace necesario estar siempre a la vanguardia en tecnología.  “Sin duda la innovación sigue siendo un valor agregado que va más allá de tener buenas ideas. El reto está en implementarlas, y en entender que lo diferente también debe ser eficiente”, señala Hernández.
 
Para el Grupo Phoenix el año 2014 trae grandes oportunidades, gracias también a grandes coyunturas nacionales y mundiales que impactarán la industria. “Desde las medidas comerciales --como los TLC firmados recientemente--, hasta las restricciones a la importación tomadas por países vecinos, se presentan retos para la industria de empaque, más aún cuando ésta soporta estrategias de negocio de empresas colombianas decididas a participar en las ligas internacionales”, afirma Hernández.  Particularmente, para el Grupo Phoenix, el nuevo año trae la apertura de una operación nueva ubicada en la ciudad de Cartagena, que le permitirá servirles mejor a los clientes del norte colombiano.

“Mientras la situación económica y las posibilidades de inversión en Colombia sean propicias para el crecimiento, las oportunidades van a ser muy importantes para abrir mercados, y trabajar en nuevos proyectos”, concluye la ejecutiva del Grupo Phoenix.