Guía para compradores de prensas digitales: trabajando hombro a hombro

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Cuando el director ejecutivo de Inland, Marcos Glendenning, habla de añadir la flexografía a su oferta de impresión de empaques, que incluye ya rotograbado, offset y prensas digitales, no se va por las ramas y admite abiertamente: "Para ser completamente honesto, realmente es muy poco lo que no se puede hacer en una prensa flexográfica".

No se equivoca, y esa es en gran parte la razón por la que la flexografía es el proceso preferido por los impresores de empaques. Pero hay nichos en los que otros procesos pueden tener una ventaja. Por definición, esos nichos no son lo suficientemente grandes como para justificar el abandono de la flexografía. Para cumplir las exigencias de los actuales propietarios de marcas, y en un mundo donde es necesario impresionar cada vez más a los clientes, hay situaciones en las que la impresión digital muestra su capacidad para ofrecer buenos resultados.

Exigencias de los propietarios de marcas
Descritas en un estudio reciente de Smithers Pira titulado "Impresión digital para empaques: cuatro maneras en las que los propietarios de marcas están impulsando la demanda del mercado", las necesidades principales que están abordando los impresores digitales se identificaron como:

  • Valor añadido: la forma y la funcionalidad del empaque se relacionan estrechamente, pero los consumidores no experimentarán nunca la última si no existe la primera.

  • Personalización y versionalización: debido a que la impresión digital puede hacer versiones muy exclusivas del mismo empaque, casi sin ningún costo adicional, los propietarios de marcas están utilizando intensivamente esta capacidad para segmentar aún más sus grupos de clientes.

  • Protección de la marca: la falsificación no muestra signos de desaceleración. La impresión digital permite crear identificadores únicos que se insertan en línea.

  • Cronogramas flexibles: sería bueno poder tener las campañas, los diseños y los artes preparados con meses de anticipación, y contar así con un plazo amplio para poder hacer la impresión. Pero la realidad en el mundo actual de negocios hace que el tiempo de llegada al mercado sea crucial y, en algunos casos, un factor decisivo. La impresión digital hace factibles atender los cambios en los trabajos y los pedidos inesperados.

Smithers Pira resume en una palabra el atractivo de la impresión digital: flexibilidad. En concreto, la firma investigadora dice que la impresión digital les permite a los propietarios de marcas "producir exactamente lo que quieren, cuando lo quieren".

Casos de uso
El costo inicial de una nueva prensa podría ser la píldora más difícil de tragar, pero por suerte solo se traga una vez. Cada vez que la máquina se pone en funcionamiento para un tiraje, cuesta dinero —desperdicio de materiales durante la instalación, amortización total de la máquina, costos de energía, mano de obra.

Las prensas digitales sobresalen en muchas de estas áreas —generan niveles mínimos de residuos, operan con menos energía y necesitan menos operadores para un tiraje— pero se quedan atrás de la flexografía cuando se trata de cosas como la velocidad, los anchos de banda, los sustratos y otros factores de comparación. Esto requiere un análisis cuidadoso del costo-beneficio para poner en funcionamiento una máquina específica.

Como señala Lee Zerfass, gerente de Negocios Digitales de Anderson & Vreeland: "Aquí se aplica el sentido común: no es lógico imprimir 200 etiquetas en una prensa de tóner o de inyección de tinta de 700.000 dólares, u 80.000 etiquetas en una prensa de nivel de entrada que opera con velocidades de 4,8 metros por minuto".

McCourtLabel Co., un impresor flexográfico tradicional, afiliado a la FTA, añadió una prensa digital de inyección de tinta Domino N610i para situaciones particulares donde pueda ofrecer más por menos. Su director ejecutivo, David Ferguson, y la vicepresidenta de ventas Sharon Zampogna, destacan tres casos particulares de uso, donde la impresora digital descolla:

  • Tirajes cortos: los altos costos de la tinta hacen más atractivos los tirajes cortos en términos financieros, y los tiempos de entrega son más rápidos.

  • Multicopias: "Vemos que los clientes tienen ahora más lotes y productos distintos", dice Zampogna —un cliente dispone de 228 elementos de inventario—y no tener que preparar ni montar planchas reduce drásticamente los gastos generales. La compañía dice que no habría tenido oportunidad de ser competitiva sin la impresión digital.

  • Impresión variable: McCourt ofrecía impresión variable antes de instalar la impresión digital, usando impresoras láser o de transferencia térmica fuera de línea. Con su prensa Domino, el trabajo se realiza en línea.

Ferguson admite que hoy en día los equipos de impresión digital son caros y que resulta medianamente costoso comprarlos y mantenerlos. Pero señala a la vez que "el mercado está madurando rápidamente —las máquinas digitales están siendo reemplazadas rápidamente con una tecnología mejor, más reciente y más rápida".

Máquinas
Cuando se da una mirada rápida a los nombres detrás de algunas de las prensas digitales disponibles hoy en día, vemos que aparecen empresas familiares a los flexógrafos, al igual y empresas sin una presencia tradicional en el mundo de la flexografía.

La prensa seleccionada por McCourtLabel Co., la Domino N610i, y su hermana la N600, cuentan con un conjunto de tres tecnologías que su fabricante asegura le ayudan a ofrecer una alta calidad de impresión:

  • ActiFlow: un sistema de circulación de tinta que mantiene una temperatura constante y elimina cualquier aire disuelto.

  • CleanCap: una estación de limpieza y tapado automático de los cabezales de impresión.

  • StitchLink: que alinea los cabezales de impresión con niveles de precisión de micrones durante la instalación.

Estas tecnologías se ofrecen con la máquina monocolor K600i de Domino, diseñada para la impresión de datos variables y etiquetas a un color.

El modelo SurePress L-4033A de Epson (y el L-4033AW para tinta blanca para etiquetas "sin apariencia de etiqueta") utiliza la tecnología de inyección de tinta MicroPiezo de la compañía junto con un RIP y herramientas de gestión del color de Wasatch y X-Rite, respectivamente. La máquina también reduce el desperdicio ya que no requiere productos químicos o planchas durante el alistamiento de preprensa.

Su hermana, el modelo L-6034V (y L-6034VW, de nuevo con tinta blanca) ofrece una alta resolución en un diseño previsto para ahorrar espacio mediante la integración de funciones como barniz digital, curado UV y tratamiento corona.

Mark Andy incursionó en el mercado de impresión digital hace menos de dos años con su unidad de la Serie Digital. El modelo imprime a velocidades de hasta 250 pies por minuto (76 m/min), y el fabricante dice que les brinda a los convertidores el poder de la tecnología híbrida, combinando la tecnología de inyección de tinta UV con "comprobadas soluciones flexográficas y de conversión".

La unidad trabaja de la mano con el front end digital ProWORX de Mark Andy, para habilitar el control entre la prensa y el sistema de gestión de archivos digitales. Es capaz de automatizar muchas de las tareas que normalmente se le dejan a los operarios y a los técnicos de preprensa, incluyendo:

  • Paso y repetición
  • Gestión del color
  • Revisión previa de archivos
  • Visualización previa - Previewing
  • Marcas de referencia
  • Optimización del trabajo

El ingreso de Omet al mercado de prensas digitales se dio con su modelo JetPlus y lleva casi dos años de pruebas. Imprime en anchos de hasta casi 17 pulgadas (48 cm) a 600 x 600 ppp sobre una variedad de sustratos que incluye polietileno, polipropileno, láminas y papeles. JetPlus también utiliza lo que Omet describe como "un innovador sistema de lavado automático que evita que la tinta en los cabezales de impresión se seque, incluso cuando la prensa se encuentra en modo de espera".

"Creo que es cierto que no existe un proceso de impresión que pueda hacerlo todo", dice Glendenning de Inland. "Tal vez una mejor manera de expresarlo es decir que los diferentes procesos de impresión tienen diferentes fortalezas". Con una participación mayoritaria de la impresión de empaques —participación que crece continuamente— la flexografía no va a irse a ninguna parte. Pero, si se comparten algunas funciones específicas como la lucha contra la falsificación y la intensificación de la personalización, queda mucho espacio para que tanto la flexografía como la impresión digital vivan un crecimiento.

El impresor que invierta en ambas tecnologías podrá cumplir con las demandas más exigentes de los clientes, ya sean tirajes extremadamente cortos o largos, trabajos simples o complejos, o pedidos hechos bajo cualquier otro criterio.

Este artículo viene de la revista impresa conb el código 0515DIGITAL.

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