Grandes convertidoras latinoamericanas de etiquetas en 2006: protagonistas de mercado en movimiento

Podría decirse con certeza que un buen termómetro para medir la salud de las economías es el nivel de consumo en los mercados domésticos y, por ende, del uso de los empaques y etiquetas que acompañan a los productos. En el mundo, los estudios de grupos de investigación como Freedonia Group aseguran que los índices más elevados de crecimiento en la producción y consumo de etiquetas se darán en el futuro próximo en las economías emergentes y en los países en desarrollo. En América Latina, en particular, factores como los acuerdos de libre comercio, el crecimiento de las poblaciones, y la expansión de sectores con una capacidad cada vez mayor de satisfacer sus necesidades con bienes empacados y etiquetados, se muestran como los activadores de un crecimiento que va de la mano del dinamismo general de las economías de la región.

En efecto, el comportamiento de la economía latinoamericana en su conjunto es decididamente alentador. Los informes más recientes de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL) reportan porcentajes de crecimiento de 5% en 2006 y pronósticos de 4,5% en 2007 para el PIB de la región. En consecuencia, este dinamismo económico ha tenido también impactos positivos sobre el desempleo, que para el conjunto de países registró los menores niveles en una década (9%); la contención de los índices de precios al consumidor; y, en resumen, la creación de un entorno propicio para el desarrollo de la actividad industrial y comercial.

Un destacado comportamiento
Como era de esperarse, la opinión de los grandes convertidores de etiquetas que participaron en la encuesta de Conversión de este año no podía ser menos que coincidente con el panorama económico general y las tendencias mundiales. La percepción de la totalidad de los encuestados acerca de cómo será el desempeño del sector en 2007 es de un mejoramiento (76,9%) o de un comportamiento similar al de 2006 (20,5%). Estas afirmaciones se enmarcan dentro de un escenario positivo y de crecimiento de la industria en su conjunto, según lo expresado por 92,3% de los participantes en la encuesta de este año.

En 2006, las empresas convertidoras de etiquetas participantes realizaron sus operaciones en 54 plantas, que albergan 478 máquinas, y en las que trabajan 5179 empleados. (Ver Cuadro 1). El total de las ventas de las 40 empresas encuestadas ascendió a US$ 494.2 millones de dólares, de los cuales US$ 281.5 millones correspondieron específicamente a ventas de etiquetas. Frente a los datos de 2005, esta cifra representa un aumento significativo de la participación de las etiquetas dentro del total de la producción. En efecto, se obtuvo un incremento de casi 43,4% en la producción de etiquetas frente al resto de productos, pasándose de 39,6% en 2005 a 83% en 2006. Así mismo, las exportaciones tuvieron un repunte porcentual de 9,4%frente al año anterior, con ventas al exterior por valor de US$ 23,7 millones de dólares.

Las cifras sobre el desempeño de las compañías en cuanto a ventas de etiquetas para 2006 muestran aumentos porcentuales considerables con respecto a 2005. Para 12 (30,8%) de las 40 empresas participantes, los aumentos estuvieronentre 10 y 19,9%; para ocho (20,5%) entre 20 y 29,9%; y 3 de ellas (7,7%) registraron índices superiores a 30%. De las empresas restantes, doce (30,8%) tuvieron incrementos comprendidos entre 0 y 9,9%; dos (5,1%) no respondieron, y tan sólo dos empresas (5,1%) registraron índices negativos de crecimiento.

Geográficamente la mayor actividad en la industria de etiquetas se concentró en Brasil, Argentina, México, Colombia, y Chile, que juntos representan 78,7% del total de las ventas y 90,9% de las exportaciones. Es destacable en esta área la predominancia exportadora de Argentina y el destacado papel de Guatemala, con 68,2% y 10,1% del total del comercio externo de la región, respectivamente.

Una industria bien equipada
La plataforma tecnológica impresora del conjunto de grandes convertidores de etiquetas que participaron en la encuesta de Conversión, (compuesta por 472 prensas) se basa primordialmente en sistemas flexográficos (93 unidades), flexográficos de agua (78), flexográficos UV (43), offset de hojas (95), offset de bobina (19), tipografía (34), serigrafía (25), impresión digital (19), sistemas híbridos de impresión (18), rotograbado (6), y otros (48).

Comparando las respuestas de 2005 y 2006 en la pregunta sobre decisiones de inversión en equipos de impresión, es interesante observar un descenso en el número de empresas que planean incursionar en sistemas distintos a los utilizados tradicionalmente: En 2005, 62,2% de los encuestados mostraba interés por nuevas tecnologías, en tanto que en 2006 el porcentaje era de tan sólo 33,3%. Cabe, sin embargo, resaltar las diferencias en la orientación de las adquisiciones de equipos en 2006, cuando se comparan con las de 2005.Aunque en 2006 los porcentajes de empresas que adquirieron equipos de impresión fueron muy semejantes (48,7% en 2006 versus 45,7% en 2005), se observa en cambio una creciente tendencia en la inversión en equipos para los demás procesos: Corte y rebobinado (28,4% versus 14%); manipulación de materiales (12,8% versus 4,3%); terminados (20,5% versus 13,9%); troquelado (12,8% versus 8,9%); inspección de color (15,4% versus 10,1%); recubrimiento y laminación (7,7% versus 2,4%); y, admirablemente, un aumento de0,6% a 7,7% en 2006 en la compra de equipos para la producción de etiquetas con tecnología de identificación por radio frecuencia (RFID).

En el área de preprensa, por el contrario, parece observarse un menor dinamismo es la adquisición de las tecnologías. Ante la consulta sobre intenciones de adquisición de tecnologías CTP, disminuye el porcentaje de empresas que cuenta con sistemas directo a plancha, manga o cilindro (29,5% en 2005 versus 23,1% en 2006), lo mismo que el número que espera hacer el tránsito a esta tecnología en el transcurso de los próximos dos años (16 o 61,5% de los participantes en la encuesta en 2006 frente a 66,7% en 2005).

La industria frente a las tendencias mundiales
En la conformación del mercado se observa una preponderante participación de las etiquetas autoadhesivas (57%) dentro del total de la producción, seguidas de las de papel (19%), las de tipo de manga contraíble (4%), las in-mold (2%), y las de envoltura (1%). Esta estructura refleja muy bien el orden que se vive en el mundo hacia un auge en el uso de etiquetas autoadhesivas. Según el más reciente estudio del Freedonia Group sobre el mercado global de etiquetas, en el transcurso de los próximos cuatro años este tipo de etiquetas representará más de 60 por ciento del mercado mundial, a pesar de las irrupciones que otras aplicaciones como las de manga plástica, en molde y wrap-around han hecho de la mano de los crecientes mercados vinícolas, de circuitos electrónicos de seguridad, y bebidas, principalmente.

Es reveladora la percepción de los convertidores latinoamericanos acerca de las tecnologías y tendencias más extendidas en la industria de etiquetas de hoy. Consistente con la predominancia de los sistemas de impresión en las empresas encuestadas, más de la mitad de los participantes señalaron a la flexografía (con sus variantes UV y de base de agua) como las tecnologías dominantes. Pero además, es interesante observar la prioridad que muchos convertidores están dando a tendencias como la instalación de equipos más versátiles para responder a la demanda de tirajes más cortos, el empleo de laminación sin solventes, o el reemplazo de etiquetas de Papel por productos en películas plásticas.

La industria por dentro
No obstante el dinamismo que muestra la industria de etiquetas en América Latina, una mirada más detallada a su interior deja ver que este crecimiento enfrenta situaciones que impactan de manera directa los ingresos y utilidades de los empresarios del sector. En general, y aunque se registraron aumentos en aspectos como las ventas, el consumo de materiales, el empleo, la productividad, las exportaciones, y la inversión en maquinaria, el descenso en los precios de los productos finales y la rentabilidad, sumados al incremento en los costos de las materias primas, han contribuido a crear un escenario inquietante para los empresarios.

A las preocupaciones por estos factores se suman presiones adicionales como la creciente competencia de las etiquetas provenientes de otros países, la presión cada vez mayor de los clientes por obtener rebajas en los precios de las etiquetas, las consolidaciones que se aprecian entre convertidoras, y entre empresas de los clientes, lo mismo que la escasez o desabastecimiento de materias primas esenciales para la producción.

Para superar cada una de estas circunstancias, la industria convertidora de etiquetas considera un conjunto de estrategias que comprenden principalmente aspectos tecnológicos, de mercado, y de recursos humanos. A pesar de que los problemas más acuciantes para la industria se refieren al menoscabo en la rentabilidad, las inversiones en nuevos equipos y tecnologías aparecen como el plan estratégico más aceptado para enfrentar la situación (34,1% de las empresas), acompañada por un porcentaje similar que busca el crecimiento a través de la incursión en nuevos mercados. Consistente con esta última medida, una mayor concentración en estrategias de mercadeo y ventas es considerada también mayoritariamente por las empresas participantes en la encuesta (59%). Otra estrategia a la que 22 (56,4%) de las empresas dan prioridad es al énfasis en la educación y el entrenamiento de la mano de obra, seguida por una diversificación del portafolio de productos ofrecido por las empresas convertidoras (43,6%). Otras disposiciones adicionales incluyen una mayor inversión en investigación y desarrollo (28,2%), ligada estrechamente con la incursión en tecnologías novedosas como la etiquetas inteligentes (17,9%), las alianzas estratégicas con otras empresas convertidoras (15,4%), y la adquisición de nuevas plantas de producción (12,8%).

En conclusión
Podríamos concluir diciendo que la industria convertidora de etiquetas vive en todo el mundo un período de saludable expansión, con pronósticos de índices anuales de crecimiento de 7%, según las más recientes investigaciones del Freedonia Group. Globalmente, se observa una expansión de los mercados de bienes de consumo empacados, en especial de bebidas, productos de cuidado personal, y medicinas, a los que se suman interesantes posibilidades en el uso de etiquetas para sistemas de logística y procesamiento de datos, etiquetas RFID, interactivas, para autenticación de productos, y de seguridad, entre otras.

En el mercado regional, las condiciones económicas presentes para el conjunto de países de la región, sumadas a la solidez de una industria que busca respuestas a sus desafíos, permitirían afirmar que son muy buenas las perspectivas para que las convertidoras de etiquetas latinoamericanas respondan a los cambios y tendencias y sean protagonistas de este favorable escenario mundial.