Grabado láser directo en preproducción flexográfica

En una época en que los impresores de etiquetas se ven cada vez más confrontados con la demanda de cortos tiempos de preparación, tiradas pequeñas, frecuentes y sin defectos, resulta vital evitar los cuellos de botella en la preproducción.

Grabación láser – Los principios
La grabación directa por láser no solamente ofrece una buena calidad, sino que también simplifica y acelera el flujo de trabajo en un solo proceso: la grabación por láser misma. El láser óptico es capaz de quemar una gran cantidad de ángulos programados con precisión. En resumidas cuentas, el impresor tiene todos los procesos bajo control, al igual que los costos, es capaz de suministrar tiradas de gran calidad y consistencia, y ofrece flexibilidad. Imagínese, una misma unidad que puede manipular todas las demandas de pre-producción para impresión flexográfica, tipográfica y serigrafía rotativa. Para impresión combinada los beneficios del flujo de trabajo aumentan de forma considerable.

Las especificaciones principales de un sistema de grabación por láser son:

• Un rayo láser fijo
• Un tambor cilíndrico móvil que transporta la forma de impresión debajo del trayecto láser;
• Software RIP de elevada potencia que le permite al dispositivo de salida (láser) convierta los datos en una imagen en la plancha

Los sistemas de grabación por láser se basan en el concepto in-the-round. El tambor de acero, en el que están montadas las planchas, o al que los cilindros y mangas envuelven, gira a una velocidad de hasta 18 m/s, mientras se va moviendo en sentido horizontal a través de la unidad grabadora. La forma de impresión completa pasa por debajo de un rayo láser fijo. Un láser CO2 de alta potencia genera un haz de luz de elevada intensidad. El material de la plancha o de la manga absorbe la luz, la cual es convertida en calor resultando en la descomposición térmica.

El sistema de grabación es apto para una amplia gama de materiales para formas de impresión, incluyendo muchos polímeros, mangas EPDM, así como la emulsión con la que se recubren los cilindros electroformados de níquel para serigrafía. Es por ello que el proceso es apto para la confección de planchas y mangas con relieve (es decir tanto para flexografía como para tipografía) y para cilindros de serigrafía rotativa no tejidos.

Para la grabación de formas de impresión con relieve, las áreas negativas sin imagen son quemadas, sin tocar para nada las áreas positivas de las imágenes. Una vez grabada la manga o la plancha, basta con lavarla y ya está lista para imprimir.

Este principio, en la confección de los cilindros de níquel para serigrafía, funciona al contrario --se quema la imagen positiva para crear áreas abiertas. Lo único que usted tiene que hacer es recubrir las pantallas y fijar los anillos en los extremos. Y, tras eliminar la imagen, ofrecen la posibilidad de ser reutilizadas tantas veces como es posible hacerlo con las grabadas de forma convencional.

Gracias al sofisticado láser óptico y a la potencia y la flexibilidad del programa que procesa el mapa de bits para la salida (RIP) se consiguen elevados niveles de calidad. Ambos dependen el uno del otro.

Software de altas cualidades
El óptico no funcionaría sin el software que envía instrucciones al láser sobre qué y cómo debe grabar. Stork desarrolló programas especiales de software (flexoPOWER y CAM Plus, por ejemplo) para este fin. El software le permite al operario controlar en alto grado la formación del punto. Le ofrece la posibilidad de ajustar los parámetros de la plancha (área de exposición), el escalonamiento de los hombros, la profundidad de relieve y la dimensión de la base. Las dimensiones y los ángulos pueden definirse hasta con una precisión de 10 micrones (0,01 mm), y 0,01 grados, respectivamente. El software convierte datos pasterizados de 1 bit en archivos de producción de 8 bits, representando la tercera dimensión de la forma de impresión. El software permite múltiples repeticiones en el diseño de la plancha, incluyendo conexiones, idénticas al último pixel. Con el software CAM Plus, el operario incluso puede comenzar a grabar sin tener que procesar los archivos.

Adicionalmente, si necesita crear de nuevo la misma plancha o manga, una vez más simplemente cargue el archivo en el software y se creará una idéntica forma de impresión, exacta hasta el último punto o agujero.

Láser óptico muy avanzado
Un sistema óptico láser sofisticado transforma esta información detallada de los tramos en una forma de impresión de alta calidad. En realidad, el software 'cuenta' al sistema software cuándo se activará, durante cuánto tiempo y con qué potencia. La unidad láser de un solo rayo es de 500 vatios, y puede ser activado y desactivado en un solo microsegundo. La intensidad del láser mínima es un enfoque de 30 micrones, dependiendo del material que se desee grabar. Tiene una exactitud de hasta 1 micrón.

Los rayos láser de ondas casi continuas o, mejor aún, continuas ofrecen estabilidad a lo largo de la operación de grabado, y un mejor control termodinámico. Las ondas cuasi-continuas representan el concepto láser CO2 sellado. No hacen uso de gas para nada. Las ondas continuas utilizan un láser CO2 semi-sellado, que utiliza cantidades pequeñas de gas, y proporcionan buenos resultados.

¿Cuáles son las ventajas concretas para el impresor-y para el usuario final del envase / etiqueta?

• Las imágenes de la plancha tienen definiciones precisas. Óptima transferencia de la tinta, gracias a la placa uniforme, lo que permite la creación de áreas de mayor densidad. Esto es importante para la creación de diseños verdaderamente impactantes, con efectos atractivos.
• Otra ventaja de la forma altamente definida del punto es que se puede conseguir mayor contraste. Esto a su vez permite la reproducción más nítida de imágenes, como tramas muy finas. Por ejemplo, se puede crear códigos de barras más pequeños sin compromiso de la claridad y escaneabilidad. También se puede imprimir textos más pequeños que son más fáciles de leer.
• Se puede imprimir ‘rebajos’. Un rebajo es un punto cuya placa está grabada un par de micrones por debajo de otros puntos. O sea, en la impresora, en el momento de la transferencia de tinta, la presión del punto es mínima - lo que resulta en lo que se denomina 'impresión al beso'. De esta manera se reduce a un mínimo la ganancia del punto, los realces se destacan aún más, y además es posible la impresión de semitonos que imitan el rotograbado / offset.
• Es posible diseñar las planchas para que duren más tiempo. Los puntos no soportados (por ejemplo en las áreas realzadas) se les puede dar la adecuada estabilidad dimensional, lo que mejora su resiliencia durante el proceso de impresión. Esto hará que la forma de impresión produzca tiradas de alta y constante calidad durante mucho tiempo y durante muchas tiradas repetidas.

Mejor consistencia es posible por dos motivos:

• El relieve del punto se puede diseñar de forma que evite la acumulación de polvo en las áreas negativas para que no haya distorsiones de las imágenes en las tiradas largas y de repetición.
• Es muy fácil copiar una plancha. Para crear exactamente la misma plancha, solo se debe recargar el archivo de datos en cuestión en el RIP y grabar, reduciendo a un mínimo la posibilidad de errores en caso de tiradas de repetición.

Reducción de costos de los consumibes
No se necesitan películas, luz UV, ni solventes químicos. Excepto por el lavado, es un proceso totalmente seco. La cantidad relativamente baja en moléculas orgánicas volátiles que resultan de la ablación de la forma de impresión es eliminada rápidamente de una forma respetuosa con el medio ambiente.

Mejoramiento en el flujo de trabajo
El proceso, en su totalidad, con el software y el láser óptico, es un sistema de "computadora a plancha / manga". Stork Prints presentó su programa de grabación láser para banda angosta en la pasada Labelexpo Europe 2005. Helios 6010 está especialmente pensada para ofrecer un flujo de trabajo corto y sencillo al creciente número de impresores de etiquetas que trabajan con impresoras híbridas.

Diseñado para aplicaciones de impresión en relieve y la serigrafía rotativa, permite la producción de formas de impresión bajo demanda. En el caso de pedidos de repetición, el impresor tiene la seguridad de poder suministrar la misma y elevada calidad, una y otra vez.

Con la logística de impresión simplificada, la grabadora Helios 6010 también le permite al impresor de etiquetas hacerse propietario del flujo de trabajo, y depender menos de proveedores externos para sus planchas / camisas, lo que a su vez le permite ofrecer plazos de entrega más flexibles y más cortos. En el caso (improbable) de producirse un contratiempo, se puede grabar una nueva forma de impresión en tan solo 20 minutos, reduciendo a un mínimo el retraso de producción.

El sector de la grabación por láser puede elegir entre una amplia gama de materiales para formas de impresión, incluyendo muchos polímeros, cauchos, y mangas de elastómeros, además de entre un creciente número de proveedores también.