Flexografía en plegadizas, para principiantes

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Un buen número de impresores de cartón reconocen cómo, durante los últimos años, el negocio de las cajas plegadizas se está tornando cada vez más difícil y complejo. Los clientes demandan la más alta calidad de los productos impresos mientras que, simultáneamente, arrinconan al convertidor pidiendo precios más bajos. El "apretón" resultante ha arruinado los negocios de muchos, y ha forzado a otros a consolidarse para mantenerse a flote.

Afortunadamente no todas las noticias son malas. Muchas fábricas de cartón han descubierto una maravillosa herramienta para combatir estas fuerzas: Herramienta en forma de prensas flexográficas de banda en línea para producir cajas plegadizas. La flexografía moderna puede producir calidad que rivaliza con el offset, y es bien aceptada por la gran mayoría de los convertidores de cartón. El diseño de la prensa de banda en línea, que permite el proceso de producción en un solo paso, les ha brindado a los convertidores la eficiencia económica necesaria para salir adelante, aún en estas condiciones difíciles del mercado.

Este artículo está orientado a brindar, a quienes no están familiarizados con la producción de plegadizas, una idea general de lo que involucra, señalando algunas de las diferencias y similitudes entre los procesos de flexografía y offset.

Preprensa
El arte y la imagen. Igual que en el offset, el trabajo de arte para flexo viene en formato digital. Los mismos programas de hardware y software que se usan para manejar los archivos de offset se usan para los archivos flexo. Lo que difiere es que el método empleado para hacer "amigable al offset" no es el mismo para hacer "amigable al flexo". Por ejemplo, la separación de color para los colores especiales difiere debido a las fortalezas de flexo. La flexografía ofrece mayor flexibilidad en la separación de colores debido a que el número de estaciones disponibles en una prensa flexo típicamente excede a las estaciones de una prensa offset. Esto permite mejor igualación de color, densidades y consistencia para la impresión de sólidos y trabajos de línea. En cualquiera de los casos, después de completar la manipulación del archivo se ordena la salida a películas o a plancha digital directa.

Películas para copia de plancha convencional. Las películas y las planchas convencionales todavía son ampliamente usadas por muchos impresores y servicios de preprensa. Aunque existen ventajas en el proceso y calidad de las planchas digitales, tomará algún tiempo para que las planchas convencionales sean obsoletas. Las películas son obtenidas de los archivos corregidos que representan cada plancha por color a imprimir. La película se usa para exponer la plancha fotopolímera, la cual es revelada, secada, terminada y alistada para montarse en un cilindro porta plancha. La repetición del cilindro porta plancha determina la repetición de la impresión. Esto es ventajoso cuando se hacen planchas para trabajos específicos y no tienen que ser agrupadas para llenar un pliego.

Planchas digitales. El proceso de elaboración de planchas digitales es la última tecnología y ofrece muchas ventajas sobre el proceso convencional. La eliminación de películas es una ventaja obvia. Aún más importante, mejores características de impresión (debido a mejor estructura de punto) han ayudado a llevar la calidad del flexo a un nivel mucho más alto para ser competitivo en los mercados tradicionales de offset. La plancha digital es filmada con un láser, expuesta, lavada, terminada y montada al cilindro porta plancha.

Servicios proveedores de preprensa y elaboración de planchas. Como en el offset, la preprensa flexo se puede realizar en un servicio de preprensa o se puede comprar a través de un proveedor profesional de preprensa. Más y más compañías están realizando al menos algo de la preprensa en sus propias instalaciones para controlar los costos y llegar a la prensa en forma rápida. Una opción comúnmente usada es hacer que un servicio profesional de preprensa haga el manejo de los archivos para flexo y envíe el archivo (o la película) para que el convertidor realice el proceso de la plancha. También es común ver al convertidor que recurre a su propio departamento de preprensa en la mayoría de trabajos, pero envía los de mayor reto a un profesional, quien puede tener mayor experiencia con los trabajos difíciles.

Proceso de impresión
Tintas base-agua, ultravioleta y recubrimientos. Entre las alternativas para la impresión de cartón está la decisión por tintas base-agua o tinta UV o, en algunos casos, ambas. Existen varios factores a tenerse en cuenta debido a las ventajas y desventajas de cada sistema de tintas. El mercado específico al cual se atiende es el factor determinante. La ventaja común en ambos sistemas de tintas flexo, versus el offset, es la consistencia y repetibilidad del color.

Con los rodillos anilox y las cuchillas dosificadoras, los ajustes que hace el operador tienen poco efecto en el color. El color buscado o correcto se logra por la selección del anilox y la formulación de la tinta, no por la destreza del operador ajustando el equipo. Esto permite que el color que es igualado en un turno por un operador sea el mismo color en otro turno por el siguiente operador.

Lo mismo sucede para los trabajos de reproducción. Si se usa la misma formulación de color, con el mismo anilox, la reproducción tonal debe ser la misma. La capacidad de recubrimiento y laminación en las prensas de cajas plegadizas hoy día, ofrece mayor flexibilidad para agregar valor en línea, a costos reducidos. Los adhesivos y recubrimientos UV, base-agua y EB, están ampliamente disponibles para varias propiedades funcionales y de apariencia. Al igual que al seleccionar un sistema de tintas, la escogencia --de adhesivos y recubrimientos UV, base-agua o EB-- tiene que basarse en diversos factores.

Consideraciones acerca del sustrato. El tipo de sustrato que se usa afectará principalmente la calidad de la impresión del cartón terminado. La superficie con acabado más liso, por ejemplo, da como resultado menor ganancia de punto y mejor reproducción de color que una superficie con acabado rugoso. Qué tan "blanca" es la superficie de un cartón también puede cambiar la apariencia general del cartón impreso. Un "blanco" mate y grisáceo da como resultado cambios de color a la tinta impresa. La corrección que se hace al archivo digital previo a la salida de películas o planchas puede reducir estos efectos y, en algunos casos, hasta eliminarlos. Todo impresor quisiera tener la mejor calidad de sustrato en todo momento, sin embargo, la realidad de la economía es la que, generalmente, dicta la calidad del cartón disponible.

Manipulación de las tintas, anilox y planchas para lograr el resultado deseado. Como en todos los procesos, en flexo también se debe usar una combinación apropiada de equipo, tintas, anilox, sustrato, planchas y adhesivos/barnices para lograr la más alta calidad con los cartones y cajas plegadizas. Los avances logrados en todos estos componentes han llevado a la flexografía al nivel de calidad competitivo con offset. No todo trabajo producido por offset puede ser duplicado en flexografía, pero la mayoría puede; y la brecha se estrecha cada vez más con cada avance. La más alta lineatura del anilox, por ejemplo, combinada con las recientes tintas de alta intensidad y el uso de plancha digital, da como resultado un impreso más limpio con puntos más nítidos, nunca antes logrados.

Es de conocimiento general que las pruebas con anilox de bandas y huellas de impresión de las prensas son los mejores métodos como punto de partida en la determinación de especificación de los componentes y de cómo manipular los archivos para la reproducción del color. Esto es aún más importante debido a la amplia variedad de sustratos disponibles para el mercado de los cartones. Usted debe ganar experiencia y conocimiento con cada sustrato y conocer su efecto en la impresión antes del trabajo de producción. Cuando esta base está completa, se pasa a la determinación de anilox, tintas, materiales de cinta de montaje y plancha para ese sustrato seleccionado, y se aplican las curvas apropiadas en la preprensa. Con la realización de las pruebas y todos los componentes apropiados en su lugar, logrará una gran reducción de los tiempos de arranque y del desperdicio, y una gran mejoría en la calidad de la reproducción.

Igualar a la calidad del impreso offset terminado, no significa igualar cómo el offset logra este resultado final. El número de colores, que indica el número de tintas y las técnicas de preprensa, por ejemplo, casi ciertamente difieren para flexo. Esto algunas veces, tiene que ser trasladado al cliente, quien está acostumbrado a recibir plegadizos impresos en offset. El enfoque para el usuario debe dirigirse hacia la calidad del impreso terminado y no en los métodos para lograrlo. En algunos casos, esto se vuelve un reto para el convertidor, pero es importante que el convertidor pase este mensaje a su cliente y no trate de aplicar estrictamente métodos offset en flexo.

Troquelado y conversión
Troquelado rotativo en línea: El método preferido. A pesar de su reputación como un proceso de alto costo, el troquel rotativo es dueño de una importante porción de la torta de la conversión, en un creciente reparto del mercado de cajas plegadizas. Esto gracias a que más y más convertidores están reconociendo los beneficios de la productividad y la calidad del troquelado rotativo. Al mismo tiempo, la demanda creciente por troqueles rotativos ha facilitado a los fabricantes de troqueles lograr ahorros en el costo por más altos volúmenes de producción, y han trasladado estos ahorros a sus clientes. Los troqueles rotativos de hoy son de más alta calidad, menos costosos y pueden ser entregados más rápido que nunca antes en la historia. Aunque el troquel rotativo aún cuesta considerablemente más que un equivalente troquel de lámina para una cortadora plana, el convertidor inteligente sabe que los ahorros se consiguen en virtud de una alta productividad y bajo desperdicio, más que reduciendo el costo adicional del troquel.

Métodos de corte y modelos de troqueles. Aquellos quienes son nuevos en el corte con troquel rotativo se sorprenden solamente al conocer cuantas variaciones de troquel existen disponibles para ellos. Un método útil de categorizar y entender mejor las opciones es diferenciar entre el método de corte y el estilo del troquel.

Existen dos métodos principales de corte. El primero y más comúnmente usado es conocido como "corte a golpe". Esto es tan simple como usar una cuchilla afilada y un yunque de superficie endurecida y lisa para cortar a través del cartón. Este es el mismo método típicamente usado en los troqueles planos.

El segundo método incluye un juego de troqueles encajados que al girar aplican presión al cartón produciendo una acción de rompimiento de las fibras de papel. Esto es bien conocido por las diferentes marcas de patente, pero que genéricamente se le denomina "corte a presión".

Para resumir rápidamente el costo y el desempeño que diferencia a los dos métodos, uno puede calcular a grosso modo que el costo de troquel para corte-a-presión es el doble del costo de troquel para corte-a-golpe y entrega tanto como 10 veces el número de cartones antes de desgastarse.

Aunque hay disponibles como mínimo cuatro variaciones distintas de estilos de troquel, las dos más notorias son los troqueles sólidos y los troqueles flexibles (en láminas que se envuelven alrededor del cilindro. Troqueles sólidos son justo lo que su nombre indica: Troqueles de corte y pliegue donde la imagen es grabada contra un cilindro sólido de acero. Los troqueles flexibles se hacen de láminas delgadas que se adhieren a un cilindro mandril magnético. Los convertidores generalmente usan troqueles sólidos para producir largos volúmenes, y los troqueles flexibles se usan para trabajos de bajo volumen y / o para trabajos de muestras.

Remoción de desperdicios y entrega del cartón plegadizo. Estas operaciones a menudo poco atendidas tienen una gran influencia en la productividad de las prensas flexográficas. Muy simple, si la tirilla no se remueve lo suficientemente rápido, se hace lento todo el trabajo en línea de la prensa. Lo mismo aplica para la entrega de terminados en blanco.

La prensa debe estar equipada para entregar blancos en forma organizada a alta velocidad. Muchos fabricantes de prensas --en un esfuerzo por mantener bajo el precio de la máquina--

han descuidado estos dos importantes aspectos, para gran desventaja de sus clientes.

Típicamente las prensas tienen relación con su forma de remover la tirilla, ya sea halando una rejilla matriz o usando una técnica llamada "desbasure con pin" (pin-stripping). La remoción con la rejilla matriz parece más sencilla a primera vista, pero da como resultado más paradas de prensa y más desperdicio de papel. El desbasure con pin, aunque tampoco es una forma totalmente segura para evitar todas las paradas, generalmente las ocasiona menos veces y permite mayor eficiencia en el despegue de los diferentes trazos de los cartones, haciendo un ahorro precioso del material de cartón. No es poco común para una prensa que tiene este sistema ahorre de 2 a 4% en cartón, frente a una que no lo tiene.

La mayoría de las prensas están equipadas con procesos de terminación hasta la salida, ya sea haciendo la colección en forma de escalerilla o en bancos apilados de una determinada altura o conteos. En cualquier caso, es típico que los operarios retiren los blancos a mano y los empaquen en cajas o los transporten a una máquina dobladora/pegadora. Aunque los blancos sean manejados, un buen control es una característica de la máquina de suma importancia. Un sistema de entrega hecho a medias le cuesta a un convertidor mucho más respecto a la vida de la prensa que lo que pudo haberse ahorrado en la compra inicial, y los convertidores con criterio saben esto, e invierten de acuerdo con este concepto.

El negocio de la flexografía
Productividad. Nadie puede argumentar con certeza de que las cajas plegadizas no son una mercancía. A pesar de los deseos de nuestra industria de vernos a nosotros mismos como algo más artístico, nuestro producto ha alcanzado un estatus de mercancía, y no se puede tener éxito sin seguir prácticas de negocios a prueba de tiempo que apliquen a mercados de productos o mercancías.

Para permanecer competitivo, un convertidor tiene que exprimir hasta el último centavo invertido en su proceso de producción, e incrementar la productividad es la mejor forma de hacerlo. Incrementar la productividad significa que se hace el mejor uso del capital y del trabajo, reduciendo las unidades de costo tanto como sea posible. Al hacer posible la producción de cartón plegadizo en el menor número de pasos, y al reducir los costos de capital en comparación con el equipo tradicional de pliegos, la flexografía de banda en línea le da al convertidor la mejor oportunidad para enfocarse en estos asuntos y ponerse hoy a la cabeza del negocio de cajas plegadizas.

Reducción del desperdicio. El cartón constituye el mayor costo en la producción de los bienes vendidos en una fábrica de cartón, siendo usual que abarque entre 60% ó 70% de dicho costo. Es por lo tanto razonable que cualquier cosa que un convertidor pueda hacer para obtener un producto más vendible, a partir de su materia prima de cartón, aumentará su productividad; lograr esto igualmente le permitirá resistir mejor la presión hacia la disminución de precios, la cual se ha convertido en una constante en la industria de hoy.

Un sistema de producción en línea y alimentado por banda ofrece varias oportunidades para ahorrar desperdicio. Entre estas oportunidades, la eliminación del desperdicio de la mordaza puede constituir entre 5% y 8% de los ahorros en papel. Una mayor destreza para el anidaje de las cajas puede ahorrar otro 1% ó 2%, y la eliminación de la mayor parte del inventario en proceso de espera reduce los riesgos de deterioro, ahorrando de esta forma entre 2% y 5%. Si se suma todo esto podemos ver que se puede lograr un ahorro de entre 8% y 15% simplemente en virtud de un cambio del proceso.

La posibilidad de ahorrar esta cantidad año tras año permite ver las ventajas de invertir en la adquisición de una nueva prensa. Aún si toda la vieja maquinaria de alimentación por hojas del convertidor se encuentra completamente depreciada, el argumento de que (dicha maquinaria) "no cuesta nada" es engañoso si se observan las ganancias en productividad y reducción de los desperdicios que son posibles con flexo.

Características deseables en una prensa flexo. Las prensas flexográficas en línea vienen en todas las formas, tamaños y rangos de precios. Solicitar y evaluar propuestas de competencia puede resultar un ejercicio confuso y frustrante, particularmente para un novato. Cualquiera que sea el nicho que usted atiende, existen ciertos atributos que usted debe buscar en toda prensa.

Diseño robusto. Robustez, tanto en la construcción de sus cureñas como en el diseño de los controles, es una necesidad para la producción de cartón plegadizo. Las prensas para etiquetas "adaptadas" sencillamente no sirven, a pesar de su atractivo precio y de que sus fabricantes aseguren lo contrario.

Características que permiten arreglos rápidos. Entre más tiempo está la máquina produciendo, mejor. Esta regla básica es en algunos casos ignorada por los fabricantes quienes tratan de promocionar equipos baratos. Uno se puede sorprender cuán caro se vuelve un equipo barato a largo plazo, cuando ve que se gasta una gran cantidad de su vida en arreglos en lugar de estar produciendo.

Una óptima sección convertidora. Sin la habilidad de troquelar, cortar tirilla y hacer entrega del cartón, el valor de una prensa se ve disminuido enormemente. Esta es otra área que muchos fabricantes de prensas y convertidores tienen muy ignorada en atención a una prensa barata, solo para descubrir que no hay nada mejor que la capacidad para para terminar apropiadamente el cartón en un solo paso.

Entrenamiento y respaldo. Aún el carro de carreras más fino nunca ganará en Indianápolis sin un conductor competente. Los compradores de máquinas deberían hacerse preguntas claves acerca de los niveles de entrenamiento al inicio y el soporte continuo que ofrecen los fabricantes, y deberían tener la voluntad de pagar un buen precio por estos servicios. Los fabricantes también necesitan ver cómo algunos operarios exhiben poca voluntad para afrontar la nueva tecnología, y deberían reportar esto a la gerencia de sus clientes antes de que una mala actitud arruine por completo el proyecto de la nueva prensa.

Históricamente, altos niveles de calidad de impresión --combinados con eficiencia económica y ganancias en la productividad-- hacen de la flexografía de banda en línea la selección lógica para los convertidores de cartón que luchan con las demandas del mercado de hoy. Mientras muchas compañías han adoptado una mentalidad de "bajar el pedazo de pastel" en los últimos años, aquellos que han tomado la gran decisión de apartarse del rebaño e invertir en esta tecnología han disfrutado de mejores resultados operativos, a pesar del duro entorno económico.

FLEXO Español es una publicación de la Foundation of Flexographic Technical Association, FTA.
Graciela I. Gilbride - Editora - ggilbride@flexography.org -
Mark Cisternino - Presidente - mark@flexography.org 
Robert Moran - Publisher - moran@flexography.org