Evolución de los sistemas de inspección por rayos X

Durante los últimos años, los sistemas de rayos X para los fabricantes de alimentos han evolucionado. Atrás quedaron los días en que los alimentos eran inspeccionados laboriosamente a mano, lo cual era un proceso complicado; hoy en día las máquinas tecnológicamente avanzadas identifican un sinnúmero de contaminantes en una variedad de alimentos, productos y empaques. Con las tendencias en continua evolución en la industria alimentaria, el equipo de inspección por rayos X ha evolucionado para satisfacer las nuevas demandas que imponen al proceso de inspección los diseños de envases cada vez más innovadores.

Una creciente tendencia de los consumidores que afecta a los fabricantes es el deseo de contar con alimentos de múltiples texturas, tales como las bolsas de ensaladas de hojas mixtas. Estos tipos de productos envasados tienen muchos niveles de densidad, lo cual produce una imagen de rayos X compleja, que implica nuevos desafíos para la identificación de los contaminantes. Como tal, están surgiendo demandas adicionales para análisis de imágenes por software que permitan hallar dichos contaminantes.

La tecnología de rayos X de discriminación de materiales (Material Discrimination X-ray, MDX), que es especialmente útil con las imágenes “saturadas” de densidad variable, es una buena solución para este nuevo problema. Originalmente diseñados para el sector de seguridad, la tecnología MDX puede distinguir materiales por su composición química y permite detectar y rechazar contaminantes inorgánicos previamente indetectables como virutas de vidrio, piedras, goma y plástico. Los nuevos sistemas también vienen equipados con algoritmos de energía doble para MDX que aumentan la capacidad de detección de cuerpos extraños que previamente no podían ser detectados por rayos X ni por otros medios convencionales en aplicaciones complejas de productos.

Los nuevos e innovadores diseños de envases, tales como envases de cartón plegables para emparedados y cajas de cartón corrugado, también han creado sus propios desafíos. Las máquinas previamente calibradas para escanear tipos de envases estándares han tenido que ser adaptadas para analizar con precisión productos con nuevas formas, tamaños y materiales tales como los envases y bolsas flexibles.

Hoy en día los recientes avances tecnológicos permiten al equipo de inspección por rayos X realizar simultáneamente una amplia variedad de controles de calidad en línea tales como verificar niveles de llenado, medir el espacio libre y verificar la presencia o ausencia de componentes para avisar a los productores que revisen si los envases de alimentos se han llenado en exceso. Los puntos ciegos que anteriormente se producían en el fondo de los envases verticales tales como en frascos y botellas de vidrio y líneas compuestas también son fáciles de inspeccionar hoy en día con máquinas que emplean tecnologías de detección de contaminantes, tales como la MDX.

Las latas o las bolsas de papel de aluminio también han constituido un problema para los fabricantes en cuanto a la inspección de contaminantes metálicos dentro de los envases. La detección de contaminantes metálicos y de objetos extraños en los alimentos envasados en paquetes de papel de aluminio y metal es imposible de llevarse a cabo con un detector de metales convencional, sin embargo ello es posible gracias a las tecnologías detección de metales por rayos X.

Las regulaciones de seguridad para los alimentos y fármacos, junto con los requisitos de los grandes minoristas alimentarios también han sido un motor importante en la industria de sistemas de inspección por rayos X. Si bien no existen requisitos legales para usar los sistemas de inspección por rayos X, tales como Análisis de riesgos y puntos críticos de control (Hazard Analysis & Critical Control Points, HACCP), ello ha situado la responsabilidad en los fabricantes de establecer programas de inspección de productos confiables y plenamente documentados. El sistema de gestión HACCP aborda la inspección de los alimentos analizando y controlando los peligros biológicos, químicos y físicos. Los fabricantes lo usan en todas las etapas de los procesos de producción y preparación de alimentos incluyendo la inspección, envasado y distribución¹.

A medida que los envases continúen evolucionando para lucir más atractivos para los consumidores, las máquinas de inspección por rayos X continuarán progresando a fin de satisfacer estas demandas en constante cambio. Del mismo modo, a medida que aumenten las demandas de los minoristas y se intensifiquen las regulaciones de seguridad para los alimentos y fármacos, aumentará la importancia del cumplimiento normativo y de la capacidad de seguimiento durante todo el ciclo de vida de los productos. Finalmente se deberá adaptar todo el equipo de inspección de productos tanto como una herramienta de gestión como de medición de la seguridad de los alimentos.

¹FDA: http://www.fda.gov/food/foodsafety/hazardanalysiscriticalcontrolpointshaccp/default.htm