Estado y perspectivas de la industria de flexibles en América Latina 2013

La industria de envases flexibles en América Latina se encuentra actualmente en un período de desarrollo que sigue las tendencias mundiales sobre consumo y adopción de tecnologías, para avanzar al ritmo de las cambiantes exigencias de los productores de bienes y de los consumidores.

Estimulada por un dinámico sector de alimentos, y por la creciente capacidad adquisitiva de un gran número de habitantes de las clases medias de los países de la región, los pronósticos de crecimiento señalan niveles de 5% anuales en los próximos años, acercándose y superando en muchos casos las estimaciones de crecimiento de las economías nacionales.

Alentados por un panorama optimista sobre el desempeño económico doméstico, y el comportamiento de la producción y las ventas, los convertidores que participaron este año en la encuesta realizada por El Empaque + Conversión vislumbran un escenario de crecimiento, que continua la tendencia de los buenos resultados obtenidos en años anteriores.

En efecto, cuando consultamos con 138 productores de empaques flexibles de 13 países latinoamericanos por su percepción sobre el desempeño económico nacional en 2013, las respuestas confirman que un número mayoritario espera un crecimiento respecto al año anterior, y que es muy baja la percepción de decrecimiento.

Estos resultados son coincidentes con el comportamiento esperado para su propio sector económico, para el cual los convertidores participantes en la encuesta esperan índices que superan incluso ligeramente el crecimiento económico que prevén para 2013 (ver Gráfica 1) .

Resultados y desafíos
Cuando se observa el comportamiento de las ventas y de las utilidades que las empresas reportaron para 2012, puede advertirse una correlación entre el bajo número de convertidores que registraron resultados negativos, y la coincidencia entre una mayoría que confirma aumentos en su desempeño. No obstante estos positivos resultados, puede también apreciarse que, a pesar de los aumentos en las ventas en todas las categorías consultadas, el crecimiento en las utilidades fue generalmente inferior (ver Gráfica 2) .

Lo anterior sugiere un ligero deterioro en el margen de rentabilidad de las empresas, que con el aumento en el costo de las materias primas y de las tintas, y la creciente competencia doméstica y externa, constituyen algunos de los principales desafíos para el crecimiento de las empresas del sector de empaques flexibles en la región (ver Gráfica 3).

Los resultados de la industria son, sin embargo, muy satisfactorios en 2012, como lo señalan los positivos indicadores sobre inversiones realizadas por los convertidores de empaques flexibles en maquinaria y equipos, lo mismo que el aumento en los niveles de consumo de materias primas y en el consecuente incremento de la productividad (ver Gráfica 4).

Preparación para el cambio
Apalancados en el desempeño alcanzado en los últimos años, y ante las perspectivas de seguir modernizando sus procesos, los convertidores de envases flexibles de América Latina no son ajenos a los cambios señalados por las tendencias mundiales.

Un aspecto en particular atrae la atención de la industria, y es la sustitución de envases rígidos por alternativas flexibles, en particular en productos de limpieza y de aseo personal, lo que se suma a la participación cada vez mayor de este tipo de soluciones en el envasado de alimentos.

Estimaciones sobre la participación de los envases flexibles en esta última industria indican que cerca de 60% del total de los productos utilizan este tipo de soluciones, con una presencia cada día más destacada de los empaques flexibles que se sostienen parados, y que se caracterizan por su funcionalidad, atractivo de mercadeo y en estantería, y sostenibilidad.

La respuesta a estas tendencias se orienta para los convertidores de la región en iniciativas que buscan ampliar el espectro de posibilidades tecnológicas y de enfoques en sus procesos de producción y mercadeo. Cuando consultamos sobre las estrategias de crecimiento previstas por los participantes en nuestro estudio, las inversiones en tecnología constituyen la principal alternativa, acompañadas de una mejor educación del recurso humano.

Estos proyectos se complementan con la integración de mejoras en la calidad de los productos, y con la incursión en nichos de mercado donde estos adquieran un mayor valor agregado. Adicionalmente, un mayor énfasis en actividades de investigación y desarrollo, y en las estrategias de mercadeo, se destaca como otro más de los componentes principales de la hoja de ruta para el crecimiento de las empresas del sector en la región (ver Gráfica 5) .

Nuevos espacios tecnológicos
Esta predominancia de la tecnología como el principal plan estratégico de crecimiento se orienta a la consolidación de un esquema de producción donde priman la impresión flexográfica convencional y la de base de agua. La actual capacidad impresora instalada se ha visto soportada en el afianzamiento de procesos de terminación como el troquelado y la laminación, que le siguen en términos de volumen de inversión a la adquisición de prensas y equipos de impresión.

No obstante que la inversión se orienta fundamentalmente a la adquisición de equipos impresores flexográficos, los convertidores latinoamericanos participantes en nuestro estudio son conscientes de la necesidad de responder a exigencias del mercado y de la sociedad.

En ese sentido, su percepción sobre las tecnologías y aplicaciones que les brindan mayores oportunidades de crecimiento en el futuro próximo se encuentran en sintonía con las tendencias de la industria: Equipos que les permitan producir con agilidad tirajes más cortos; capacidad para producir empaques con propiedades de alta barrera; uso de tecnologías para producir envases más sostenibles y amigables con el medio ambiente; y la capacidad de responder al reemplazo que el mercado está viviendo de envases rígidos por envases flexibles (ver Gráfica 6).

Esta intención de innovar y adaptarse a las cambiantes demandas del mercado se advierte igualmente en la decisión de una tercera parte de los convertidores consultados de incursionar en sistemas de impresión distintos a los utilizados tradicionalmente. A este respecto, aunque de manera incipiente, se evidencian avances en tecnologías como la flexografía UV y la impresión digital, tanto en bobina como en hojas, además de un interés destacado en la adquisición de sistemas de impresión combinada.

Conclusión La industria convertidora de empaques flexibles en América Latina, como lo reflejan las percepciones de un importante número de empresarios consultados para nuestro estudio sobre las perspectivas en 2013, vive un período de crecimiento sostenido, afectado en parte por una ligera disminución de las utilidades y un aumento en los costos de las materias primas y los insumos.

No obstante esta situación, el crecimiento reflejado por los indicadores de producción y los pronósticos de un mejor desempeño económico de los países permiten vislumbrar positivos resultados para el sector en 2013. A este alentador escenario contribuye también la decidida intención de innovar tecnológicamente, y de atender las tendencias de la industria que buscan la satisfacción de nuevas exigencias de productores y consumidores.