Empaques por porciones, de la puesta en marcha a la producción en escala

Hoy más que antes los consumidores se inclinan por los alimentos envasados en porciones individuales, y las nuevas empresas de alimentos –que ponen en el mercado la "próxima gran" salsa, crema para untar, condimento o postre– deben encontrar la manera de cuidar su capital y al mismo tiempo entregar productos empacados de una forma profesional.  

Esto significa, para el empacado de porciones, seleccionar un equipo que ofrezca los precintos de seguridad que los minoristas están exigiendo, a un ritmo que se acerque cada vez más a los requisitos de producción en las etapas iniciales de crecimiento y expansión.

Desafortunadamente los equipos de alta velocidad para el empacado de porciones son casi imposibles de obtener para operaciones pequeñas, por su costo, según Steve Sallenback, co-propietario de Legacy Foods Manufacturing -con sede en Illinois Elk Grove Village-, compañía que produce y empaca productos alimenticios para otras empresas.

Esto ha generado una demanda de máquinas de sellado manual con foil de aluminio y bajo costo -lo suficientemente pequeñas como para caber en un mostrador o en una mesa de cocina- que permitan a las nuevas empresas de alimentos envasados proveer un empaque profesional y con precinto de seguridad, desde el primer día. Con diversos modelos cada vez más automatizados y rápidos estas empresas pueden escalar tanto como la demanda y los ingresos lo permitan.

Entrando al mercado minorista
"¿Cuál es el costo de no tener envases a prueba de adulteraciones? Probablemente nunca entrar al mercado minorista o nunca llevar su nueva empresa de alimentos al siguiente nivel ", dice Steve Sallenback.

Más allá del sabor y del valor, hoy incluso las operaciones pequeñas de alimentos deben probar que el producto es seguro para los consumidores, comenta Sallenback. No solo ellos esperan encontrar este atributo en los productos, también los minoristas, que demandan cada vez más de estos envases para hacerlos parte de sus programas de seguridad alimentaria y así limitar su potencial responsabilidad.

"Las tapas snap-on no son por si mismas a prueba de adulteración ni evidencian que esta haya sucedido, ya que se pueden quitar y sustituir sin ningún cambio notable", añade Sallenback.

Con los precintos de evidencia de adulteración, además de la seguridad, un envase sellado prolonga la calidad del producto y su vida útil en las estanterías de venta al por menor. "Un sellado con foil de aluminio puede conservar la frescura y vida útil del producto alrededor de cuatro veces más que la típica, no hermética, tapa snap-on", afirma Kevin O'Rourke, científico de alimentos y gerente de operaciones de PurFoods, empresa proveedora de comidas frescas  a nivel nacional,  con sede en Ankeny, Iowa.

La vida y calidad del producto pueden incrementarse creando un vacío en el envase al dejarlo enfriar luego de sellar el foil mientras la comida está caliente, según O'Rourke, quien agrega que el vacío parcial logrado por un sello de aluminio no se puede lograr con plásticos extruídos o laminados.

Cuando PurFoods comenzó, como un pequeño fabricante de alimentos, realizaba las pruebas con máquinas de sellado con foil de aluminio de Wilpack Packaging, fabricante de equipos manuales, semiautomáticos y totalmente automáticos de llenado y sellado, con sede en  Rockford, Illinois. La gama de productos de Wilpack Packaging abarca desde unidades accionadas manualmente, que pueden sellar de 8 a 12 envases de varios tamaños por minuto, hasta  unidades de llenado y sellado automatizadas que pueden manejar 80 envases cada minuto.

"Al principio queríamos ver si podíamos competir con los productos alimenticios existentes y fuimos en busca de nuevas vías de crecimiento", explica O'Rourke. "Después de comenzar con el sellado con foil de aluminio en una escala pequeña, crecimos hasta necesitar más y ahora utilizamos dos máquinas de llenado y sellado rotativas automáticas".

A pesar de que Wilpack Packaging es un fabricante de equipos, con frecuencia actúa como consultor para las empresas procesadoras de alimentos, en su paso de pequeñas operaciones a grandes producciones automatizadas y de alto volumen.

"Trabajaron con nosotros desde el principio", agrega O'Rourke; "nos ayudaron a optimizar nuestro proceso y a crear muestras de todo, desde postres y jaleas hasta tapiocas y tazas de frutas. Te acompañan desde la etapa inicial hasta llegar a líneas totalmente automatizadas, por lo que usted puede empezar poco a poco desde su cocina y ampliar la operación a medida que crece su negocio".

Salmon Express Seafood -de Tacoma, Washington- es un procesador de salmón al por mayor que encontró una oportunidad cuando los consumidores comenzaron a buscar su caviar de salmón en envases de menor tamaño, como los que se ofrecen en los locales de ventas al por menor.  

Para agregar un lado minorista a su negocio, Alex Tulchinsky, fundador y copropietario de Salmon Seafood Express, utilizó una máquina de sellado de mesa con foil de aluminio de Wilpack Packaging. Con la cooperación de los fabricantes de los equipos de envasado optimizó una nueva categoría de productos para su negocio: un frasco de plástico de un cuarto de kilo de caviar de salmón, el cual presenta hoy cifras positivas de venta.

"El sello de foil les asegura a los consumidores que el producto es seguro, y está marcado con nuestro nombre y logo para construir fidelidad de marca", dice Tulchinsky, quien también cubre el producto con una tapa y lo vende congelado para prolongar la vida del mismo.

Las ventas minoristas adicionales para Salmon Seafood Express han animado a Tulchinsky a explorar nuevos productos pensados para superficies minoristas, envasados en contenedores sellados con foil para que sean consumidos sobre la marcha.

"Para satisfacer la necesidad del público de alimentos saludables tipo merienda, estamos considerando la expansión a salmón desmechado, salmón ahumado y salchichas de salmón" dice Tulchinsky, quien ha trabajado con Wilpack Packaging en la creación de muestras de estos productos. "Creo que si hacemos que sea conveniente podría llegar a ser tan popular como la carne seca para los consumidores que piensan en su salud".

Para satisfacer las necesidades de otras empresas nuevas, como Salmon Express Seafood, el fabricante de equipos de envasado desarrollo e introdujo una máquina de mesa para el sellado manual de lámina, aún más económica, llamada Modelo 15. A un precio asequible, la unidad proporciona el sellado de lámina de 8 a 12 vasos por minuto con calidad profesional.

"Para los empresarios de alimentos que intentan poner sus productos en el mercado de minoristas, el sellador manual de Wilpack es la máquina de sellado con foil de aluminio para empaques por porciones menos costosa que haya visto", señala Sallenback. "Es un trampolín para ayudar a las pequeñas empresas de alimentos especiales a llegar a los estantes de venta al por menor y empezar a construir el volumen con un mínimo riesgo de capital".

Percepción de mayor valor
Otra de las ventajas que brindan los envases por porción sellados es la de minimizar las posibles fugas o derrames de cubiertas no herméticas, tales como las tapas, anota Sallenback. "Ya que un sello de foil de aluminio es mas hermético que una tapa snap-on, protege contra las fugas no deseadas o derrames en la bolsa de compra", añade.

Además Sallenback dice que los sellos de foil de aluminio pre-impresos en envases por porción, con el nombre de la nueva empresa, el logotipo o ingredientes, también pueden ayudar en la exposición de marca. "Los envases por porción con un nombre o un logotipo, por ejemplo, son una de las maneras más importantes en que las nuevas empresas pueden promover su marca con los minoristas y el público".

En la industria de las porciones tanto los minoristas como el público ven los contenedores con sellos de foil de aluminio como artículos de mayor valor que aquellos paquetes de compresión o con tapas snap-on, ya que son más seguros, fáciles de usar y menos propensos a derrames, según Sallenback.

"Los envases tipo taza son la forma preferida para presentar las porciones y la comida tipo deli", concluye Sallenback. "Las máquinas actuales de bajo costo para sellado con foil de aluminio, junto con las compañías que colaboran con las empresas que apenas entran al negocio ayudándolas a crecer, proporcionan nuevas oportunidades para los empresarios de alimentos, los minoristas y el público".