Empaques hechos a partir de recursos renovables

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Este ha sido un año duro para las compañías que hacen sus productos en contenedores basados en derivados del petróleo. Los suministros globales se han reducido significativamente dada la demanda de China e India. Después, los huracanes Katrina y Rita se abrieron paso a través de la infraestructura de producción y entrega de los estados que bordean el golfo, trayendo así incrementos al precio de la resina, lo cual obliga a los fabricantes de productos empacados a buscar alternativas.

¿Cuáles son las alternativas al PET, el PE y el PP --los plásticos derivados del petróleo más utilizados? Packaging World le dio un vistazo a una alternativa que está ganando popularidad: Empaques a partir de recursos renovables. Con base en los puntos de vista recolectados para este artículo, tales empaques parecen ser apropiados para aplicaciones de empaque de un solo uso y una vida corta en la estantería. Si bien aún podría haber una diferencia en costo, las empresas que están utilizando estos materiales afirman que la buena reputación generada les ayuda a zanjar la diferencia e incrementa las ventas. Personas de la industria creen que a medida que se produzca más, los costos de los empaques fabricados a partir de recursos renovables bajarán.

Estado de la industria
Berlin Packaging, con sede en Chicago, suministra más de 24.000 botellas, frascos, tapas, cierres, bombas y aerosoles para las industrias de cuidado personal, farmacéutica, alimentos, química y bebidas. La compañía opera 23 centros de distribución en todo el país.

"Nuestro primer contacto con materiales sostenibles fue en 1993", dice Andrew Berlin, presidente y CEO de Berlin Packaging. "Tuvimos nuestros primeros casos exitosos con el ICI biopolymer Biopol. El costo de ocho dólares por libra y el hecho de que tenía cierto número de problemas de manufactura no impidieron que Dayton-Hudson, en Estados Unidos, y Wella, en Europa, fueran de los primeros en el mercado con una línea de champú embotellas de Biopol".

"Con el tiempo, sin embargo, descubrimos que el movimiento verde en este país parecía haberse hecho a un lado y las resinas de empaques desechados obtuvieron un apoyo, dado que las empresas podían satisfacer las preocupaciones ambientales del público mediante materiales reciclados. No hemos utilizado resina biodegradable, ni la hemos comercializado durante aproximadamente siete años. Simplemente no hay demanda".

Berlin está convencido de que sus clientes de productos empacados no van a iniciar la adopción hasta que los costos se hayan vuelto competitivos y hasta que no haya un éxito renovado de empaques ‘verdes’ por parte de los consumidores. "Nos gustaría, sinceramente, ver que eso sucediera".

"Pongo mi corazón y mi alma en la comercialización del Biopol," dice. "Yo realmente creía en él y pensaba que le estábamos haciendo bien al medio ambiente. Pero al final del día, los negocios son los negocios, y nuestros clientes simplemente no deseaban pagar un costo adicional; no sin un apoyo e interés fuerte de los consumidores. Me encantaría que a los materiales sostenibles les vaya bien. Estamos en posición de comercializarlos y distribuirlos cuando eso suceda".

Harald Kaeb, presidente de la junta directiva de International Biodegradable Polymers and Bioplastics Association, con sede en Berlín, Alemania, está convencido de que serán los líderes de la industria quienes se pongan detrás del empaque sostenible y que ello significará su adopción acelerada.

"Los propietarios de los supermercados y de las marcas, especialmente los grandes protagonistas, tendrán un papel decisivo en el crecimiento de esta industria durante los próximos cinco o 10 años", asegura Kaeb. "cuando entiendan el valor de las relaciones públicas de los materiales sostenibles --el mensaje de una mayor independencia energética, suelos más limpios, menos contaminantes y menor impacto en el calentamiento global y en el uso de la tierra-- darán su aval a este movimiento e invertirán en educar a los consumidores en el valor que estos materiales tienen para la sociedad. Es la educación, junto con el costo y el desempeño, lo que sacará a los materiales sostenibles de su estado de mercado de nicho".

Según Kaeb, existe un número creciente de materiales sostenibles a los cuales les va muy bien en aplicaciones de nicho. Muchos de estos materiales, dice, pueden ser competitivos en costo en el futuro, comparados con las resinas derivadas del petróleo como PET, PE y PP. La competitividad de hoy se puede alcanzar cuando las propiedades especiales del material conlleven a películas más delgadas y a costos de producción más bajos.

"En general, un nuevo polímero requiere 30 años de laboratorio para que llegue a ser un producto de uso común, con millones de toneladas producidas y aplicaciones en todas partes", dice Kaeb. "Así, la industria tiene veinte años de desarrollo detrás de los materiales sostenibles y se encuentra en este momento en la etapa de introducción masiva al mercado".

"Lo que se necesita en este momento es invertir en las capacidades de producción que puedan bajar los costos de los materiales sostenibles. Tales inversiones requieren de coraje y de visión".

La inversión es crucial 
Malcolm Cohn es el gerente de mercados de Innovia Films, Inc., para las Américas, una empresa que fabrica empaques a partir de celulosa, derivada de la pulpa de la madera. Cohn está de acuerdo con Kaeb en que se debe continuar invirtiendo. El ejecutivo ve una tendencia hacia los materiales sostenibles como algo obligatorio para un mundo que se está enfrentando a una demanda finita de recursos petrolíferos.

"El mundo se debe mover hacia un mayor uso de materias primas sostenibles en todas las facetas de la sociedad", asegura Cohn. "El problema para los desarrolladores es que en un corto plazo los clientes van a tener que pagar un poco más para que despeguen estos materiales y que permitan realizar una inversión en mejoras tecnológicas. Un mayor número de compañías en la cadena de suministros necesita dejar de usar el "no a los costos adicionales"omo su punto de partida para la toma de decisiones sobre los empaques. De otra forma, muy pocas organizaciones optarán por invertir en tecnología y los empaques sostenibles no se seguirán desarrollando de la forma tan rápida en que la sociedad lo requiere".

NatureWorks LLC fue de las primeras compañías en ofrecer una familia de polímeros disponibles comercialmente, derivados ciento por ciento de recursos renovables cada año; en este caso, fue el maíz. Snehal Desai, director comercial mundial de NatureWorks, discute el tipo de retroalimentación que su compañía recibe de los clientes.

"Los gerentes de marca, a quienes se les pide entender la economía de los materiales bioplásticos, nos dicen que entienden que el costo de los materiales es competitivo", asegura Desai. "Ellos tienen muchas preguntas acerca de cómo funcionará el material en sus aplicaciones. Dedicamos gran parte de nuestro tiempo a orientarlos hacia aplicaciones en las cuales ellos puedan encontrar un éxito inmediato, desde películas hasta contenedores termoformados. Las aplicaciones más complejas, tales como las películas multicapa y los empaques asépticos, presentan un reto mayor dado lo nuevo del material en cuanto a la curva de aprendizaje de los convertidores. Dichas aplicaciones tardarán más tiempo en desarrollar un conocimiento funcional general dentro de la industria".

Desai dice que desde el punto de vista de un proveedor, esta industria se siente establecida. Desde el punto de vista del dueño de una marca y de un convertidor, no obstante, aún se siente que es temprano para el desarrollo del mercado del nuevo material. Los fabricantes de productos empacados podrían, por lo tanto, no haber asimilado cómo reaccionará el público ante estos materiales.

Durante el otoño, NatureWorks anunció el desarrollo de tarjetas de regalo hechas en NatureWorks PLA (ácido poliláctico). Si bien no es un empaque, este nuevo producto elevará la conciencia y el interés del público en general y probablemente conducirá a una mayor aceptación y demanda. Después de todo, muchas personas podrían dentro de poco llevar tarjetas de regalo hechas de maíz en sus billeteras o carteras.

Biomaterial basado en almidón
Mark Fink es el gerente de desarrollo de negocios de Plantic Technologies, una firma con sede en Australia que fabrica bandejas termoformadas a partir de un material basado en almidón. Fink siente que la industria ya ha hecho un progreso considerable en asuntos críticos para la conciencia del consumidor y de la industria, así como para la economía de los empaques sostenibles.

"La debilidad de esta industria desde el punto de vista de adopción fue la estructura de costos de producción de material en bajos volúmenes y los desafíos en comunicación para generar interés y conciencia generalizados sobre un nuevo material entre los fabricantes de productos empacados", dice Fink. "En su mayoría, la industria está dando vuelta a la esquina en relación con todos estos obstáculos. Cuando los fabricantes de productos empacados, los convertidores, los gobiernos y el público encuentren la motivación para el cambio --ya sea debido al alto precio del petróleo, a la escasez de suministros o al impacto ambiental-- entonces este distrito electoral encontrará un mundo de oportunidades para los materiales fabricados a partir de recursos renovables".

Los sentimientos de Fink parecen capturar el punto de vista general de los proveedores de materiales entrevistados para este informe. Pero, ¿Qué sucede con las compañías de productos empacados que están utilizando empaques hechos de recursos renovables? ¿Qué piensan ellos?

El grupo Oppenheimer Group de Vancouver, Canadá, en la actualidad está probando con la comercialización de preempaques Earthcycle, hechos en fibra de palma reciclable que sirve de abono natural para una variedad de productos frescos. Cathie MacDonald, de Oppenheimer, dice: "Dado que los empaques en fibra de palma son un recurso sostenible, serán más estables que los empaques basados en petróleo en relación con los costos y el suministro. Este tipo de empaque sería absolutamente fabuloso con el producto de nuestros cultivadores. Creemos que los clientes para responder a la apariencia natural de los empaques y al hecho de que este producto sea amigable con el ambiente".

Reed Paget, de Belu Spring Water, en el Reino Unido, dice que su compañía, después de haber probado botellas de 500 ml fabricadas en PLA, ahora está lista para un lanzamiento con el mismo contenedor. El ejecutivo resume la experiencia con las botellas de PLA de NatureWorks de esta forma: "El costo es algo que siempre se considera en todos los productos", dice. "A su debido tiempo, cuando se produzcan en volumen, anticipamos que el costo de estas botellas basadas en PLA y sus etiquetas costarán lo mismo que sus contrapartes derivadas del petróleo. Los consumidores están listos para un empaque que les suministre los productos y la conveniencia que desean, pero que no contribuyan con el deterioro del planeta".

Sonja Tuitele, de Wild Oats Markets en Boulder, CO, dice, "Pasamos la transición de todos los contenedores plásticos basados en petróleo de nuestra charcutería a contenedores fabricados a partir del maíz (apodados por nuestro personal "corn-tainer", por el vocablo en inglés de contenedor, container, y maíz, corn). Utilizamos tres tamaños de éstos contenedores reciclables de delicatessen para ensaladas frías y entradas, aceites en volumen, quesos tajados y productos. En nuestras barras de jugos acabamos de introducir tasas de bebidas en PLA".

Certificado de biodegradabilidad
Los empaques hechos de materiales sostenibles son más amigables con el ambiente en términos de basuras, que aquellos basados en el petróleo. Después de todo ¿acaso no son biodegradables? ¿No es éste uno de los puntos claves de venta? Resulta que estos materiales tienen diferentes propiedades que afectan la forma en que se degrada, a tal punto que es importante que los fabricantes de productos empacados y el público entiendan las diferencias.

Algunos materiales son naturalmente reciclables. Otros son reciclables desde el punto de vista comercial, los cuales típicamente requieren que se calienten o se rompan, mientras que otros utilizan aditivos especiales que les ayudan a romperse. El uso de estos aditivos es un asunto candente en la industria desde el punto de vista ambiental.

Malcolm Cohn, de Innovia Films, explica el impacto potencial de este tema. "Falta entender cómo estos materiales sostenibles representan una debilidad potencial en nuestra industria", explica. "Algunos productos degradables se derivan del plástico con la adición de aditivos para producir la fragmentación. Estos llamados productos ‘oxo-biodegradables’ no se degradan efectivamente en los períodos de tiempo requeridos para las unidades de reciclaje comercial y no existen datos que muestren cuánto se demoran estos materiales en degradarse por completo. No cuentan con la certificación ASTM 6400 y no son reconocidos por el Biodegradable Products Institute. Son muy diferentes de los materiales reciclables, que normalmente se derivan de material renovable como la madera, el maíz etc. y se vuelven a degradar con la tierra".

En cuanto a la eliminación del empaque, Cohn está convencido de que uno de los grandes obstáculos de la industria para la adopción de materiales renovables es la falta de recolección de basuras reciclables y los rellenos sanitarios municipales especiales. "El reciclaje municipal debería completar el círculo de materiales tales como el NatureFlex, que comienza como pulpa de Madera y se degrada en material de abono orgánico", dice.

David Zutler, de BIOTA Brands of America, Inc., en Telluride, Colorado, explica como él y el cofundador Michael Zutler llevaron a su compañía a ser la primera en la industria de agua y bebidas embotelladas en usar materiales sostenibles en sus empaques.

"Cuando comenzamos el desarrollo de la botella, los fabricantes de equipos nos aconsejaron comenzar con PET y después migrar al NatureWorks PLA, si teníamos tanta inclinación hacia ese proceso", comenta David Zutler. "Dijimos que si existiera un material Planet-Friendly, querríamos trabajar para desarrollarlo; y así lo hicimos. Al principio, el costo fue una de las preocupaciones pero, dado que teníamos agua de manantial de primera calidad, sentimos que podíamos absorber el costo gracias a las ventajas de la buena reputación que adquirimos por utilizar un contenedor natural. El costo dejó de ser un problema en la actualidad, dados los altos precios del petróleo. Y nosotros seguimos haciendo negocio con nuestra postura amigable hacia el planeta".

Las opiniones de Zutler son reflejadas por muchos involucrados en esta industria. Si bien los obstáculos tienden a prevalecer en términos de costos, manufactura y conciencia general, aquéllos que se asocian con el esfuerzo están de acuerdo en que les puede ir bien haciendo el bien y que esta industria está en la cúspide de una mayor demanda, más aplicaciones y mayor innovación.