Embalajes para bienes industriales: alta tecnología en condiciones difíciles

La electricidad y las materias primas son cada vez más caras, las escasas capacidades de transporte disparan sus costes. En estas difíciles condiciones, ¿cómo pueden ofrecerse embalajes de alta calidad sin un aumento excesivo de precios? Los fabricantes de embalajes industriales muestran el camino: utilizando material reciclado más barato, participando en el desarrollo de conceptos de logística y apostando por el suministro eléctrico propio usando energías renovables.

La industria está en una situación difícil, dado que países emergentes como China crecen rápidamente y los negocios están en auge en países industrializados como Alemania, las materias primas son cada vez más escasas y costosas.

El Instituto Alemán de Geociencias y Materias Primas, en su informe actual sobre la situación de suministro de materias primas en el país, advierte de graves dificultades de suministro. Al mismo tiempo, debido a las caras importaciones de petróleo, gas y carbón, en muchos países europeos aumentan los precios de la energía. En Alemania las empresas industriales pagan por la electricidad una media de doce céntimos por kilovatio/hora, aproximadamente una cuarta parte más que hace cinco años.

Los fabricantes de embalajes industriales se ven muy afectados por los incrementos de precios. Sus contenedores, paletas, piezas técnicas y soportes de piezas a trabajar son en su mayoría de plástico. Es un material ligero y resistente, pero se necesita mucha energía para la producción de embalajes de plástico a través del moldeo por inyección. Además, para esto los fabricantes dependen del granulado, que tiene una gran demanda y no está disponible en las cantidades que se desea.

“A largo plazo esto no solo supone un incremento de precio de todos los soportes de carga, sino que la disponibilidad se convierte tarde o temprano en un criterio decisivo”, afirmó Udo Schwabe, director de Mercadeo de la sucursal alemana de la empresa suiza especializada en contenedores Utz Group. El aumento de los costos de transporte empeora la situación. El problema es que los grandes embalajes industriales necesitan relativamente mucho espacio para el transporte a los clientes, en camión y tren. “En esta situación apenas si pueden lograrse ahorros de costos”, afirmó el Schwabe.

Los clientes son cada vez más exigentes 
Mientras disminuye el margen financiero de las empresas, los clientes son cada vez más exigentes. Tanto el comercio mayorista como las industria alimentaria o farmacéutica, todos los sectores desean reducir su huella de dióxido de carbono y valoran los embalajes fabricados de forma sostenible, producidos con el mínimo de recursos aunque sin comprometer su estabilidad.

Además, las empresas apuestan por técnicas de transporte altamente automatizadas para garantizar un flujo de material sin fricciones. Esto plantea elevados requisitos para los embalajes. “También es válido para los embalajes industriales: protege el producto usando poco material para el empaque. Poco material significa también poca necesidad de espacio para el producto embalado”, explicó Vera Fritsche, especialista de VDMA, Asociación técnica de máquinas de producción de alimentos y máquinas de embalaje.

Además, los contenedores deben ser identificables, para que puedan controlarse por medio de diferentes sistemas de logística. “La codificación juega un papel muy importante, especialmente respecto a la trazabilidad del producto a lo largo de toda la cadena de distribución, como también para toda la intralogística”, expresó Fritsche.

Principalmente, es cada vez más importante la nueva técnica de etiquetado en el molde. Esta técnica permite lograr etiquetas especialmente duraderas y fáciles de limpiar, aunque son más costosas y laboriosas que los códigos de barras habituales. Estos simplemente se pegan a los embalajes en un paso posterior, mientras que el etiquetado en el molde está integrado en la producción del contenedor. Las etiquetas preimpresas se insertan en el molde de inyección y se unen a la masa de plástico fundida cuando se inyecta de forma líquida en el molde.

Los proveedores de embalajes también deben ofrecer contenedores ahorradores de espacio. “Las superficies de transporte y el almacenamiento son cada vez no solo más escasas sino también caras”, manifiestó Fritsche. Las empresas transmiten la presión a la industria de embalajes en términos de demanda de contenedores de bajo volumen ya sean plegables, cónicos o de pila giratoria.

El gran desafío para los fabricantes de embalajes consiste en ofrecer las innovaciones necesarias sin perjuicios para la calidad y con los menores costos posibles. En interpack 2014, que se celebrará del 8 al 14 de mayo de 2014 en Düsseldorf, los visitantes podrán hacerse una idea de con qué estrategias y productos satisfacen los requisitos del mercado los proveedores de embalajes industriales. interpack promete muchas impresiones interesantes, ya que se están realizando grandes esfuerzos por lograr novedades y ahorros de costos entre los especialistas en embalajes.

Por ejemplo Greif, empresa especializada en barriles con sede en Colonia, según explicó el director general Dirk Heidmeyer, desea aprovechar en mayor medida los potenciales de costos y de eficiencia a corto plazo, a nivel de toda la empresa.

“De este modo, pretendemos para nuestros clientes dos objetivos fundamentales: en primer lugar, queremos hacer todo lo que sea necesario para mantener los costos de embalajes lo más bajo posible para nuestros clientes; en segundo lugar, la mejora de la situación de ingresos debe contribuir a asegurar el futuro en el sentido de 'The Safe Choice' ( La opción segura).” 'The Safe Choice' es el compromiso de Greif de poder ofrecer siempre embalajes de alta calidad con la mayor seguridad de producto y confianza de entrega.

Ningún embalaje es igual a otro
Fidelizar a los clientes con embalajes especialmente seguros – este es el objetivo que persigue también el grupo de embalajes alemán Schütz. Sus novedades incluyen los denominados embalajes Foodcert, para la industria alimentaria, que se basan en la norma industrial más reciente FSSC 22000 (Food Safety System Certification).

Entre otras cosas, prescribe grandes precauciones de limpieza durante la producción, para minimizar el riesgo de contaminación. Además, Schütz fabrica sus embalajes Foodcert solo just-in-time, es decir, de forma sincronizada con la necesidad, sobre la base de encargos específicos de los clientes. De este modo se evitan largos tiempos de almacenamiento y contaminaciones. “Como primer fabricante mundial de barriles y de contenedores intermedios a granel (IBC), Schütz somete sus instalaciones de producción en todo el mundo a esta auditoría”, detalló la empresa. El IBC es uno de los tipos de embalajes grandes más frecuentes. Los contenedores de plástico rectangulares sirven en el campo industrial, principalmente como contenedores colectores y de transporte.

Otra estrategia de Schütz para fidelizar a los clientes son las soluciones de embalajes sostenibles. Los desarrollos más recientes de la empresa incluyen una paleta IBC de plástico producida del reprocesamiento de IBC usados. De este modo, Schütz mata dos pájaros de un tiro: por una parte atiende la creciente demanda de cuidar el balance del dióxido de carbono y fabrica productos reciclables. Por otra parte, gracias al reprocesamiento de los IBC descartados, Schütz no depende del suministro de costosas materias primas; esto sin perjuicios para la calidad, según afirmó la empresa. El reciclado es especialmente resistente a los productos químicos, deformaciones y daños, comentó Schütz.

Fritsche, experta de VDMA, citó otro ejemplo de embalaje reutilizable que protege los recursos: la llamada carrete plegable Xfach de la empresa DS Smith Packaging, para el envío de juntas de goma, mangueras, cordones y similares. “Puede montarse con dos maniobras. Cuando la bobina se pliega plana, todas las piezas permanecen unidas y de este modo se excluye que pueda perderse alguna durante el transporte de retorno. Gracias a su resistente construcción de cartón corrugado la bobina plegable puede utilizarse varias veces”, dijo Fritsche.

Uno de los puntos fuertes de Utz es la producción sostenible y económica de sus soportes de carga de plástico. En un centro de reciclaje propio de la empresa, las cajas y paletas se transforman de nuevo en granulado. Paralelamente, la empresa desarrolla nuevos materiales de embalajes como Wood Plastic Composite, una mezcla de madera y plástico. Para proveerse a sí mismo energía ambientalmente amigable, Utz invierte además en una instalación solar propia y una planta de cogeneración. “Esto requiere grandes inversiones iniciales pero nos proporciona autonomía a largo plazo, con respecto a los mercados eléctricos y el intervencionismo estatal en los precios”, explicó Schwabe, el director de Mercadeo.

Junto a la sostenibilidad y la reducción de costes, la flexibilidad en la producción y la disposición para el suministro juegan un papel fundamental en Utz. “Hay algo que puede constatarse: en lugar de la solución universal para los embalajes reutilizables, como figuraba hace algunos años en la agenda, actualmente se buscan soluciones individuales para los sectores y clientes”, afirmó Schwabe. Utz, en colaboración con empresas procesadoras de carne y la organización de normas globales GS1, ha desarrollado un nuevo contenedor para carne denominado E-Performance que, gracias a la geometría mejorada de su base y la construcción en esquinas, es especialmente estable. Para una mejor identificación dentro de la cadena de suministro lleva en sus cuatro caras una etiqueta en molde.

Por otra parte, Utz desarrolló para una cadena de droguería una unidad de transporte que puede trasladarse sin gran esfuerzo, sobre ruedas, hasta su lugar de destino dentro de la empresa. La base de esta torre de expedición es un carrito de transporte, sobre cuya plataforma superior hay cuatro muescas para las ruedas del siguiente carro. Esto permite que puedan apilarse en el almacén, ahorrando espacio.

Utz también suministra a la gran industria. La central suiza del grupo diseñó un gran embalaje para un grupo tecnológico internacional, compuesto por una caja plegable para pallet, diferentes subdivisiones internas y placas intermedias embutidas. La unidad de embalaje se utiliza en todo el mundo para el transporte de álabes de turbinas para centrales de gas e hidroeléctricas, si se someten a una revisión.

Para poder ofrecer a los sectores muchas soluciones de embalajes, Utz invierte continuamente en la ampliación de su parque de maquinaria. Entretanto, solo en la instalación de producción de Suiza, en Bremgarten, hay 29 máquinas de moldeo por inyección. “No tenemos productos que justifiquen instalaciones monoproducto”, confirmó en la empresa. En el sector de embalajes hay mucho movimiento.