El futuro de los sistemas de inspección por rayos X en la industria alimentaria

¿Por qué necesitan los productores sistemas de inspección por rayos X?
En palabras sencillas, los productores necesitan sistemas de inspección por rayos X para proteger sus marcas, dado que un producto de mala calidad dañará su reputación con los clientes y el futuro de su negocio. La calidad de los productos debe controlarse y verificarse en la línea de producción, e incorporar la inspección por rayos X, ya sea en la industria alimentaria, de bebidas o farmacéutica; es una de las formas más eficaces para prevenir problemas potenciales.

Reducir el riesgo de productos de mala calidad también ayudará a que los productores aumenten la rentabilidad al evitar el costo de tener que retirar artículos del mercado. Los productores saben que deben sostener el éxito en mercados sumamente competitivos y cada vez más globalizados, y que para ello deben asegurar que sus productos cumplan con las normas de calidad que exigen sus clientes.

Con un sistema de inspección por rayos X, los productores pueden identificar contaminantes como metales, piedras, vidrio, plásticos densos y hueso calcificado. También pueden reducir los costos generales de mantenimiento y de propiedad, ya que muchos sistemas nuevos combinan las tareas que antes realizaban varias máquinas. Por ejemplo, además de identificar contaminantes, los sistemas actuales de rayos X también controlan recetas. Los sistemas de inspección por rayos X también pueden realizar, en forma simultánea, revisiones de calidad en línea tales como medir masa, contar componentes, identificar productos faltantes o rotos, supervisar los niveles de llenado, y detectar productos y empaques dañados. Al contar con una máquina que realiza varias tareas se pueden reducir los costos de operación y mantenimiento de la línea.

¿Cuáles son las principales inquietudes de los productores al seleccionar un sistema de inspección por rayos X?
Un factor clave a considerar es la velocidad. A los productores no les conviene que sus tecnologías de control de calidad los fuercen a reducir la velocidad de sus líneas. Los sistemas de rayos X avanzados están diseñados para que los productores puedan cumplir las altas metas de producción actuales.

Otra preocupación de los productores es que la radiación de los sistemas de inspección por rayos X afecte la calidad final de sus productos. Sin embargo, hay evidencia científica de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que confirma que los niveles de radiación en los alimentos de hasta 10.000 Sievert (que es la unidad estándar para medir la dosis de radiación absorbida) no afecta la seguridad ni el valor nutricional de los alimentos. De hecho, los niveles de dosis que emplea la inspección por rayos X son menos de una diez millonésima parte que los utilizados en el estudio de la OMS.

Los alimentos que pasan por un sistema de inspección por rayos X están aproximadamente 250 milisegundos bajo el haz de rayos X. Durante este corto intervalo reciben una dosis de radiación de aproximadamente 0,2 milisievert (que corresponde a 0,002 Sievert). Los niveles de radiación son tan bajos que los alimentos orgánicos pueden ser inspeccionados por rayos X sin afectar su calificación como tales. Los alimentos permanecen seguros y no pierden valor nutricional.

Adicionalmente, a algunos productores les preocupa que sus operarios se expongan a radiación nociva proveniente de los sistemas de inspección por rayos X. En promedio, una persona se ve expuesta a aproximadamente 2,4 milisievert al año debido a la radiación del entorno natural (vea la tabla 1). Esto excede con creces la exposición a la radiación proveniente de un sistema de inspección por rayos X en la industria alimentaria.

La tasa de dosis máxima que típicamente se encuentra al costado inmediato de un sistema de inspección por rayos X en operación es de 0,001 milisievert por hora. Esto significa que un operador en contacto directo con uno de estos sistemas durante 40 horas a la semana recibirá 2 milisievert al año.

Fuente	Dosis promedio (milisievert al año)	Margen típico (milisievert al año)
Espacio	0.4	0.3 - 1.0
Tierra	0.5	0.3 - 0.6
Cuerpo humano	0.3	0.2 - 0.8
Radón	1.2	0.2 - 1.0
Total (redondeado)	2.4	1 - 10

Tabla 1. Fuente: Radiation Threats and Your Safety, Armin Ansari, 2010, página 10.

¿Cuáles son las características más recientes y avanzadas de los sistemas de inspección por rayos X?
Los más recientes sistemas de inspección por rayos X cuentan con interfaces gráficas mejoradas que son fáciles de usar y, junto con la versatilidad de las nuevas soluciones de software, también ofrecen funciones de autodiagnóstico en línea, además de plena capacidad para múltiples carriles y vistas, de modo que los operadores pueden supervisar los sistemas en una sola pantalla. Gracias a la combinación de información, los operadores ahorran tiempo al poder inspeccionar más productos con mayor rapidez.

Los nuevos sistemas también vienen equipados con algoritmos de energía doble para rayos X de discriminación de materiales (Material Discrimination X-ray, MDX), que aumentan la capacidad de detección de cuerpos extraños que previamente no podían ser detectados por rayos X ni por otros medios convencionales en aplicaciones complejas de productos. Originalmente diseñados para el sector de seguridad, la tecnología MDX puede distinguir materiales por su composición química, y permite detectar y rechazar contaminantes inorgánicos previamente indetectables como virutas de vidrio, piedras, goma y plástico.

Los sistemas de inspección por rayos X también pueden verificar niveles de llenado, medir el espacio libre y verificar la presencia o ausencia de componentes para alertar a los productores que revisen si los envases de alimentos se han llenado en exceso. Por ejemplo, la función del sistema Eagle Quadview ofrece una cobertura de detección de cuatro vistas y plenas capacidades de inspección en líneas de alta velocidad tanto de frascos, botellas y mixtas, como de otros formatos de envases verticales, eliminando los puntos ciegos que generalmente se producen en el fondo de dichos recipientes durante la inspección. El sistema también puede conectarse a una red para permitir que técnicos diagnostiquen y corrijan rápidamente problemas en forma remota.

Algunos sistemas avanzados también se pueden configurar para acceso de servidores remotos e integrarse con programas de red para permitir la supervisión constante de las estadísticas, imágenes e informes generados, desde cualquier computadora con acceso a red. Esto ayuda a los productores a acatar los códigos de conducta del comercio minorista y a prepararse para las auditorias de seguridad.

¿Qué es el análisis de grasa y cuál es el método más eficaz?
El análisis de grasa es el proceso que permite determinar el contenido de grasa de un producto determinado para que los productores puedan cumplir con los crecientes requisitos de salud de sus clientes.

Actualmente, la tecnología de absorciometría de rayos X de energía doble (Dual Energy X-ray Absorptiometry, DEXA) es el método más preciso y reproducible para el análisis de grasas. Esta tecnología mide la cantidad de rayos X absorbidos por el contenido de grasa de carne magra mediante el uso de dos niveles específicos de rayos X.

Al evaluar la proporción entre la energía absorbida a alta potencia con aquélla energía absorbida a baja potencia, la tecnología infiere los números atómicos medios del producto escaneado para determinar el valor químico de la cantidad de grasa. Esto determina lo saludable y magro que es el producto alimenticio para los consumidores que desean reducir el riesgo de ciertas afecciones de salud como enfermedades cardíacas.

Además de analizar el valor químico de la cantidad de grasa, estos sistemas también verifican el peso y comprueban si hay contaminantes a velocidades de hasta 145 toneladas de carne al por mayor o envasada por hora.

¿Cómo se ve el futuro de los sistemas de inspección por rayos X en la industria alimentaria?
Creemos que la industria alimentaria continuará invirtiendo en sistemas de inspección por rayos X que incorporen análisis de energía doble y de grasa, ya que ofrecerán a los productores un excelente retorno de la inversión a corto plazo. Esto se debe al bajo costo general de propiedad, gracias a una estructura con bajo costo de mantenimiento y reemplazo.

Además, debido a las tendencias en constante cambio de la industria alimentaria, los fabricantes de equipos de inspección por rayos X deben considerar las nuevas exigencias alimentarias y los diseños de envases más innovadores.

Para gestionar el creciente deseo por múltiples texturas, endulzantes naturales y súper frutas en los alimentos, tales como bayas de acai, bayas de goji y arándanos, deberá evolucionar la flexibilidad de los sistemas de inspección por rayos X.

Los diseños innovadores de envases  también ofrecen nuevos desafíos ya que las máquinas previamente calibradas para tipos estándares de envases deberán adaptarse para analizar con precisión productos con nuevas formas, tamaños y  materiales.

A medida que se intensifican las regulaciones de seguridad para los alimentos y fármacos, aumentará la importancia del cumplimiento normativo y de la capacidad de seguimiento durante todo el ciclo de vida de los productos.

Para lograr un pleno nivel de cumplimiento, es esencial que los productores de alimentos puedan acceder a información de seguimiento de productos en forma sencilla y rápida. En el futuro, todos los equipos de inspección tendrán que cumplir la doble función de herramientas de gestión y herramientas de control de procesos a fin de brindar a las empresas la información que necesitan para tomar decisiones informadas y garantizar el cumplimiento normativo.

¿Qué le depara el futuro a Eagle tras la adquisición por parte de Mettler-Toledo?
Con enfoque en la innovación, el valor y la calidad, Eagle está en una posición extraordinaria para ayudar a las empresas de alimentos, bienes de consumo, carne y productos avícolas a proteger sus marcas. Esta adquisición es un paso positivo para nuestros clientes a nivel mundial y nuestro experimentado equipo ya que podremos mejorar la atención al cliente y al mismo tiempo ampliar nuestro servicio técnico, capacidad de aplicaciones y cobertura de mercado.

Nuestro objetivo es continuar ayudando a los productores a mejorar la calidad, seguridad y productividad en sus líneas y proporcionar una gama aún mayor de soluciones de alto rendimiento para la inspección de productos, como herramientas de análisis de grasa, para diversas aplicaciones.