Debut de envase plástico transparente y retortable

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Desde hace muchos años, la idea de un envase plástico transparente retortable que se adaptara a una amplia variedad de aplicaciones alimentarias, procesadas en equipos rotativos continuos, ha sido algo así como el Santo Grial de la comunidad del empaque. Unos cuantos envases de este tipo han logrado llegar a los estantes de las tiendas, pero se puede decir que en su mayor parte los contenedores transparentes de plástico retortables han tardado en ganarse su lugar.

Eso puede cambiar con el lanzamiento a finales del año pasado de siete variedades de frijol bajo la marca Glory Farms de McCall Farms, con sede en de Effingham, Carolina del Sur, Estados Unidos. Los granos se encuentran en un envase transparente, de tres piezas, fabricado con cinco capas coextruidas. La tapa y el fondo de acero se fijan y luego se sellan por inducción para una garantizar una buena medida.

El lanzamiento es importante porque marca el debut comercial de la lata TruVue de Sonoco. Steve Gendreau, vicepresidente de ventas y marketing de Global Plastics, se unió a la directora de marketing de McCall Farms, Annie Ham, en una presentación del 8 de febrero, en la que describieron el lanzamiento en The Packaging Conference, organizada por Plastic Technologies, Inc. y SBA-CCI, Inc.

La diferenciación en el estante de la tienda es la atracción fundamental que este contenedor ofrece a McCall Farms, dice la directora de mercadeo, Ham.

Vimos esta innovación como una oportunidad para diferenciarnos en el pasillo de vegetales enlatados con un nuevo envase transparente que le ofrece al consumidor la oportunidad de apreciar las señales de frescura y la calidad superior del producto. Además, recibimos información de varios minoristas del área que estarían interesados en probar este nuevo envase.

Y agrega que “sin duda ayudó que Sonoco, una empresa de envasado global de 5 mil millones de dólares y líder en innovación, se encontrara a pocos kilómetros de Hartsville, Carolina del Sur. “La ubicación de la sede y nuestra relación desde hace varios años con ellos, hicieron que fueran el socio ideal para este proyecto”, dice Ham.

Sustituto

McCall también se sintió atraído por este contenedor porque es prácticamente un sustituto de la tradicional lata de acero. De hecho, McCall lo utiliza en una línea que también se utiliza para latas de metal. La línea está armada con una llenadora Zacmi de 42 bolsillos y una cosedora 60L PneumaticScaleAngelus. El recipiente de plástico puede ser retortado a 267 grados F, ofrece una vida útil en el estante de dos años y más, y, al igual que su homólogo de acero, se puede llenar y coser a velocidades de 500 latas/ min. El precio de venta sugerido para la lata de 15 onzas de McCall Farms es de 1,49 dólares.

Al principio del proceso de evaluación, McCall Farms trabajó con AcuPoll Research en una encuesta en línea para ver lo que los consumidores pensaban del envase transparente. Alentados por los resultados, avanzaron a un estudio cualitativo en profundidad con 55 consumidores en los estudios IPS de Sonoco en Hartsville. La respuesta de los consumidores fue “abrumadoramente positiva”, dice Ham, “sobre todo cuando les mostramos productos de color claro como el garbanzo, donde era más obvio que la lata era transparente”.

Equipado con esa investigación cuantitativa y cualitativa, McCall Farms procedió a lanzar siete variedades de granos en el cuarto trimestre del año pasado en los supermercados Harris Teeter e Ingles. Primero, sin embargo, tuvieron que diseñar una nueva marca, Glory Farms, bajo la cual el envase plástico pudiera despegar. Dado que el envase transparente estaba destinado a satisfacer a un nuevo público objetivo, que busca una alternativa saludable y fácil de usar, la firma sentía que era necesaria una nueva marca que atrajera a esa nueva base de clientes.

Estamos animados por los resultados iniciales que vemos en el estante, estamos probando activamente nuevos y diferentes tipos de productos para el TruVue, y nos sentimos comprometidos con nuestros planes para hacer crecer lamarca Glory Farms, dice Ham.

Igualmente optimista es Tom Outlaw, Vicepresidente de Adquisiciones de Ingles Markets. “El nuevo envase transparente de “Glory Farms” puede brindar la emoción que se está necesitando para el pasillo de conservas de verduras de las tiendas”, dice Outlaw. “Hay mucha innovación en empaques y envases para el área de la tienda de comestibles, pero nada nuevo en la de productos enlatados. El compromiso de McCall Farms con la innovación en envases es una gran ventaja para la categoría”.

El cuerpo es coextruido

Entonces, ¿cómo se fabrica exactamente el envase TruVue y cómo se diferencia de otros de su clase? En primer lugar, el cuerpo del envase no está moldeado por inyección, moldeado por soplado o termoformado. En la planta piloto de Sonoco, en Hartsville, se fabrica primero coextruyendo un tubo de cinco capas con una larga orientación horizontal. El tubo se compone de PP/adhesivo de coextrusión/EVOH/adhesivo de coextrusión/PP.

“Los materiales en sí no son exclusivos, pero la forma en que los procesamos y manejamos sí lo es”, dice Brian Risinger, Director de Comunicaciones Corporativas de Sonoco. “Producimos un tubo continuo, lo enfriamos y luego lo cortamos en unidades individuales que posteriormente tienen extremos de acero de fácil apertura de diámetro 300 en la parte superior”.

Cuando se le preguntó por la dificultad para llegar a este enfoque de coextrusión continua para la fabricación de los cuerpos de los envases, Risinger dice que fue una de las partes más complejas de todo este proceso. Pero fue útil que Sonoco pudiera aprovechar algo de su propia tecnología histórica en el negocio de cartuchos de adhesivos y sellantes.

“Los tubos y los centros tienen que cortarse”, dice Risinger, “y sabemos un par de cosas acerca de cómo hacerlo, ya sea de papel enrollado en espiral o de plástico coextruido. Al aproximarnos al envase de plástico transparente, pudimos apalancar parte de nuestra propia tecnología existente y bien probada. Ciertamente fue útil tener una plataforma existente y una base de conocimientos sobre la cual empezar a construir”.

En cuanto a los extremos de acero del envase, también son muy especiales. Las bobinas de acero a partir de las cuales se convierten tienen una película de polipropileno laminada. Sonoco produce los extremos en su facilidad de Henderson, Kentucky, de una manera similar a la se utiliza por todas partes en el mundo. Los extremos inferiores se envían a McCall Farms para su aplicación en envases llenos. Pero los extremos superiores de fácil apertura van a Sonoco para que puedan ser aplicados a los cuerpos de los envases de plástico con una tecnología de costura que es relativamente convencional. Lo que sí es decididamente no convencional, es que después de la costura, los envases pasan por un proceso de sellado por inducción, lo que explica por qué los extremos tienen el PP laminado a estos. Esta capa de plástico se convierte en un segundo medio por el cual el extremo se fija al cuerpo del envase. “Crea un sello realmente hermético y unido a lo largo de toda el área de costura”, dice Risinger. El paso mismo de sellado por inducción se hace en la línea de enlatado de McCall Farms después de que los extremos inferiores hayan sido cosidos. Según Sonoco, “una asociación con Enercon, una empresa líder en sellado por inducción, ayudó a desarrollar nuestro proceso de sellado patentado”. 

La FUSION Fresh Lock Technology es lo que realmente diferencia el contenedor de tres piezas de Sonoco de los envases de plástico retortables desarrolladas por otros. El producto de Milacron, Klear Can, es por ejemplo moldeado por coinyección, con un método de dos piezas en el que solo se pega la parte superior de metal. Y cuando esa tapa está cosida, eso es todo. No hay sellado por inducción en absoluto. Del mismo modo, la lata de pared recta de Silgan, fabricada por un proceso que este fabricante denomina “tecnología de termoformado rotatorio exclusivo”, tiene un extremo de doble costura y ningún sellado de inducción.

Numerosas ventajas

Entre las razones por las que Sonoco cree que TruVue tiene un futuro brillante es que, con la excepción de la estación de sellado por inducción que debe agregarse en la parte final del proceso después de los equipos de costura, trabaja en equipos existentes y, en la mayoría de los casos, totalmente depreciados. Risinger, quien dice que el contenedor ha recibido cuatro patentes estadounidenses, también señala estas ventajas:

• La velocidad de transferencia de calor a través de los extremos superior e inferior de metal durante el retortado ofrece mejoras frente a los contenedores de plástico de dos piezas que tienen solo un extremo metálico, reduciendo así los tiempos de cocción requeridos en comparación con los requeridos por las ofertas de plástico de dos piezas. “Los extremos de metal del envase permiten una buena acción de rodamiento a través de la unidad de cocción continua, proporcionando un rendimiento de calentamiento uniforme durante todo el proceso de retorta”, dice Risinger.

• El cuerpo sin reborde hace que les resulte más fácil a los propietarios de marcas como McCall Farms doblar la costura de los extremos de la lata que cuando se trata de un cuerpo de plástico con rebordes.

• Con dos extremos metálicos, el contenedor tiene fuerza adicional que ayuda a mantener la forma durante todo el proceso de la retorta. En comparación, un envase de plástico de dos piezas puede verse sujeto a deformación de fondo, lo que hace más difícil el manejar a través del proceso de alta presión y alta temperatura de la retorta.

• TruVue pesa 12,5% menos que una lata de acero de dos piezas y un 18,5% menos que una de acero de tres piezas.

• El uso de un proceso de extrusión multicapa continua produce un cilindro de pared recta, que proporciona uniformidad de grosor, consistencia de barrera, alto rendimiento y un índice bajo o nulo de desperdicio durante el proceso de fabricación del envase.

Una parte restante del recipiente de Glory Farms que debe ser explorada es la etiqueta, que lleva dos mensajes destacados sobre el envase. Uno está en el frente: “NUEVO envase transparente”. El otro está en la parte de atrás: “Recubrimiento sin BPA”.

Suministrada por Smyth Companies, la etiqueta de PP de 57 micrones es impresa en offset en seis colores más blanco. Puesto que el envase tiene que ver con la transparencia, una etiqueta de papel estaba obviamente fuera de cualquier consideración, y sin embargo eran etiquetas de papel cortadas y apiladas las que las etiquetadoras Bear Label Machines de McCall estaban acostumbradas a aplicar a los millones de latas que la empresa produce cada año.

Utilizar una máquina Modelo XS-1250 de Bear para aplicar etiquetas de película transparente a una lata de plástico era algo que nunca antes se había hecho. “Smyth tuvo que desarrollar un revestimiento especial para obtener el coeficiente de fricción necesario”, dice Ham.

Otro tema que había que abordar era la aplicación del adhesivo. Normalmente, la etiquetadora en rollo de Bear trabaja con pegante en frío. Sobre papel esto funciona bien, pero con una etiqueta hecha de PP, el adhesivo de pegado frío simplemente no se fija correctamente, y menos a velocidades de 500 envases/min. Con asesoría de Roy Cook, gerente de la Línea de Etiquetas de McCall Farms, Valco Melton reemplazó su aplicador de cola en frío en el modelo Bear XS-1250 con sus pistolas de puntos de pegante en caliente EcoStitch. Debido a que se controlan electrónicamente, estas aplican menos adhesivo y lo hacen con mucha mayor precisión que los aplicadores de pegante en caliente controlados neumáticamente que se encuentran comúnmente en las etiquetadoras de rollos. Así que con EcoStitch en su remplazo, las etiquetadoras Bear aplican etiquetas de papel o PP sin ningún inconveniente.

Los observadores están de acuerdo en que el lanzamiento de McCall Farms será algo que valdrá la pena ver. Algo que surgirá serán las preguntas sobre el envase sostenible. Risinger dice que el menor peso del envase en comparación con las latas de acero le permite registrar puntos positivos de huella de carbono porque se consume menos combustible en la distribución. En cuanto a la reciclabilidad, señala que de manera independiente, los extremos de acero son reciclables, y el cuerpo del envase podría quemarse para capturar energía; aunque reconoce que pocos centros de reciclaje están equipados para separar los materiales.

Finalmente, dice Risinger, el tema se resume en esto:

No somos el único nuevo formato innovador cuya situación desde el punto de vista de la reciclabilidad es complicada. En los ensayos realizados en los centros de reciclaje de propiedad de la compañía hemos demostrado la promesa de que el envase TruVue se puede recoger con imanes para latas de metal y luego ser quemado como combustible. Estamos trabajando en este punto.

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0317lataretortable

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