Crece mercado de impresión digital de etiquetas

La impresión de etiquetas con tecnología digital no es nueva. La impresión digital en blanco y negro o con colores especiales sobre etiquetas, boletos y marbetes se realiza desde los años ochenta, y la impresión digital a todo color fue lanzada hace más de doce años. Y aunque ambas fueron lentamente aceptadas, la impresión digital de etiquetas hoy avanza a pasos agigantados, a tal punto que, se pronostica, alrededor de 14% de todas las prensas instaladas para impresión de materiales en banda angosta hoy en el mundo sean digitales.

Entonces ¿qué ha cambiado? No es sólo el hecho de que las prensas digitales de etiquetas se hayan vuelto más confiables, más rápidas y que puedan alcanzar una calidad de impresión aceptada por muchas e importantes organizaciones usuarias finales y propietarias de marcas, sino también los avances en diseño digital, generación de archivos, artes y fases de preprensa de la impresión digital de etiquetas que, al combinarse, han hecho avanzar rápidamente el proceso.

La mayoría de los problemas iniciales que fueron experimentados por la impresión digital han sido verdaderamente resueltos en la actualidad, aspectos como: la consistencia en la reproducción de colores de marca, en las pruebas de selección de tintas y primers, y en los costos iniciales de las etiquetas terminadas. Indudablemente, han sido las nuevas generaciones de máquinas HP Indigo y Punch Graphix/Xeikon lanzadas desde 2003, las que más han influido en la reciente aceptación de la impresión digital de etiquetas.

Estas máquinas de nueva generación ahora son construidas más como máquinas de impresión convencionales que como equipos de oficina; son más rápidas y más confiables; ofrecen una producción mejorada y un breakeven más alto respecto de la impresión convencional de etiquetas que usa flexografía, flexo UV o tipografía, y su producción es aceptada hoy por miles de clientes usuarios finales para toda clase de aplicaciones y en un amplio rango de longitudes de tirajes, hasta de 25.000, con longitudes de tirajes de 50.000 etiquetas son cada vez más comunes.

Factores de expansión de la impresión digital son también una mayor comprensión de los convertidores sobre cómo integrarla con la flexografía y con la planta de conversión convencional; cómo satisfacer las exigencias nuevas y cambiantes de los clientes por personalización, numeración aleatoria, diferenciación del producto, información variable o protección de la marca, y también el que ahora sea posible generar dinero con soluciones digitales de impresión. Por todo ello, también, la impresión digital de etiquetas se haya vuelto virtualmente un proceso clave de conversión de etiquetas, al lado de la flexografía y de la flexografía UV.

El resultado final es que a finales de 2008 se espera que haya por encima de 1.000 prensas digitales instaladas en el mundo de la industria de etiquetas (ver Fig. 1) y más de 10 mil millones de etiquetas impresas digitalmente cada año. Ciertamente, ahora está proyectado que la base instalada de prensas digitales de etiquetas se duplicará hasta llegar a más de 2.000 máquinas en los próximos tres o cuatro años.

Incluso las generaciones más recientes de prensas digitales que fueron presentadas por HP Indigo y Punch Graphix/Xeikon en Labelexpo 2008, el pasado septiembre en Rosemont, observaron cómo el proceso se hace cada vez más rápido, al igualar la velocidad y desempeño de las prensas convencionales, y al ser muy competitivas para la impresión de tirajes de etiquetas medianos y más largos. Además de esto, nuevos avances se vieron tanto en Drupa 2008 como Labelexpo 2008 con las máquinas de inyección de tinta a color y de banda angosta, que incluyen inyección de tinta UV. Cada vez más se vuelve evidente cómo pocos convertidores pueden darse el lujo de ignorar a este proceso en el futuro próximo.

Probablemente, la aceptación por parte de los dueños de las marcas del rol que la impresión digital puede tener en el manejo de sus propios negocios, es otro factor crucial en su rápido crecimiento. Pregúntele a los dueños de las marcas lo que ellos realmente quieren de sus proveedores de etiquetas y obtendrá respuestas interesantes: Más versiones y variedades de marcas, más personalización, más diferenciación del producto, certificación única, tiempos más cortos para tener el producto listo en el mercado, reducción de los tiempos de preparación, respuesta rápida al cambio, inventario reducido o exacto y manejo optimizado de la cadena de suministros.

Por consiguiente no es difícil, para los convertidores de impresión digital debidamente establecidos, o para sus clientes, que esta tecnología pueda realmente alcanzar todos estos requisitos, y que éstos no puedan ser fácilmente logrados por la impresión convencional. Cualquier tecnología de impresión que proporcione soluciones, incremente los objetivos comerciales, reduzca los costos de la cadena de suministros, y cree nuevas oportunidades comerciales, indudablemente tendrá éxito. La impresión digital puede hacer todas estas cosas e, indiscutiblemente, continuará desarrollándolas.

Entonces, ¿cuáles son los mercados para la impresión digital de etiquetas de hoy? Bastante variados, en efecto, con etiquetas digitalmente impresas, que se usan en una amplia variedad de aplicaciones finales. En particular:

• Vinos y otras bebidas
• Productos farmacéuticos
• Productos para nutrición
• Alimentos
• Salud e higiene
• Pinturas, tintas y químicos
• Estampillas postales autoadhesivas

Normalmente, muchos de estos trabajos digitalmente impresos, contienen varios diseños diferentes; poseen una amplia variedad de formatos diferentes, o de tamaños de empaque; tienen requerimientos de impresión en lotes, o necesitan tirajes largos de datos variables. Se ha dado, también, recientes movidas de la impresión digital hacia aplicaciones de administración de negocios y hacia el servicio de clientes que requieren tanto de la impresión flexo como de la digital. No es de extrañar, entonces, que cada vez más convertidores vean la inversión en la impresión digital como la clave de su desarrollo futuro.

Ciertamente, esta percepción es confirmada a través de las encuestas de la industria de etiquetas llevadas a cabo por Labels & Labeling y Labelexpo Global Series. Una de las preguntas más formuladas por los convertidores de todo el mundo es: ¿Dónde están las mayores oportunidades de inversión y desarrollo durante los próximos años? Los resultados pueden verse en la Fig. 2.

Como se indica en la Figura 2, los convertidores norteamericanos y europeos ya anticipan una mayor oportunidad de crecimiento para la inversión en impresión digital; con los mercados emergentes, como se esperaba, un tanto atrás en sus intenciones de inversión. A pesar de todo, estos resultados de la encuesta fueron realizados antes del lanzamiento de las prensas digitales de etiquetas HP Indigo y Punch Graphix/Xeikon y las nuevas tecnologías de inyección de tinta de este año.

No queda duda de que la impresión digital va a tener un gran impacto en el futuro de la industria de etiquetas, con Norte América decidida a marchar a la cabeza de la inversión futura en soluciones digitales. Sin embargo, se requiere un enfoque diferente al usado en la comercialización de etiquetas convencionales. La clave del éxito de la impresión digital, hoy en día, parece estar en que el convertidor hable con el gerente de marca o con el gerente de producto, no con un comprador de etiquetas. También debe comercializarse como un medio para destacar la imagen y la calidad de la marca, el valor agregado y servicio y no compararlo, en absoluto, con otros procesos de impresión.

Sobre este último punto, muchos impresores digitales de etiquetas ni siquiera dicen a sus clientes que un trabajo ha sido impreso digitalmente, o fijan los precios de todos los trabajos tanto para impresión digital como para la convencional y luego le permiten escoger al cliente sobre la base de la calidad y del precio. Cada vez más, la impresión digital se convierte en la ganadora.

La impresión digital de etiquetas es, indudablemente, uno de los procesos más predominantes de la impresión de etiquetas hoy. Ella jugará un papel importante en el futuro de la industria de etiquetas, pero no reemplazará a otros procesos de impresión; todos tienen un rol que jugar. Sin embargo, puede proporcionar soluciones rentables donde otras tecnologías se esfuerzan por competir y hoy puede ofrecer una buena recuperación de la inversión.

En la exposición Labelexpo Americas 2008, los asistentes pudieron conocer una nueva área de especialización llamada La Experiencia de la Impresión Digital, creada para demostrar lo último en tecnologías de impresión digital y sus aplicaciones. Además, a través de exposiciones y sesiones de conferencias, la exposición destacó la concepción de que la impresión digital de etiquetas es el camino a seguir. Si los convertidores pasan por alto un futuro próximo digital, lo harán bajo su propia cuenta y riesgo.