Convertidores de empaques plegadizos en América Latina: pasos firmes hacia el futuro

En el escenario mundial de la industria de empaques, la producción de cajas plegadizas representa el sector con mayor dinamismo de crecimiento, con índices identificados por estudios tan competentes como el de Smithers PiraOpens, que pronostica para 2018 un mercado valorado en 184 mil millones de dólares, a un ritmo de crecimiento anual cercano a 5%. En América Latina, las oportunidades que se abren ante estas expectativas de crecimiento están respaldadas por un comportamiento positivo de las economías nacionales, que aunque muestran una leve disminución en el ritmo que venían registrando en años recientes, crean condiciones favorables para apalancar el fortalecimiento de la capacidad adquisitiva de millones de personas en la región, con el consecuente impacto positivo que esto tiene sobre los mercados y la producción de empaques plegadizos.

El crecimiento de la demanda de empaques —y en particular la de cajas plegadizas— enfrenta, no obstante, una serie de desafíos que los convertidores e impresores deben sortear, identificados por las investigaciones de mercados y relativos a la necesidad de cumplir con crecientes exigencias de los productores de bienes y los consumidores finales. La protección de los consumidores con materiales de barrera que impidan la migración de elementos contaminantes, los empaques de porciones individuales, y el empleo de empaques inteligentes son algunas de las propiedades que los consumidores finales esperan de los empaques de hoy; en tanto que la reducción en el tamaño y en el uso de materiales, y la calidad de impresión son requisitos que los convertidores e impresores deben considerar para mejorar el impacto de los productos y mejorar sus márgenes de utilidades.

La encuesta que realizamos este año —en la cual contamos con una participación de 208 convertidores frente a 97 del año anterior— permite confirmar que las empresas de la región están respondiendo a estas expectativas con decisiones de inversión, estrategias de mercadeo y modernización de sus procesos y de su oferta de aplicaciones.

Percepciones informadas
Vincular el crecimiento económico con el comportamiento de la industria de empaques no es un ejercicio que pueda hacerse de manera automática. Aunque un escenario de buen desempeño de los indicadores económicos propicia oportunidades para los impresores y convertidores, existen factores particulares que es necesario considerar. Para 2014, por ejemplo, un alto porcentaje de los participantes en nuestro estudio (84,6%) espera un crecimiento económico en sus países, en tanto que la percepción sobre crecimiento de la industria convertidora de cajas alcanza una cifra porcentual inferior (78,4%). Ver Gráfica 1.

Es probable que esta percepción esté relacionada con el comportamiento que tuvieron en 2013 los indicadores de ventas y utilidades para las empresas, pues el crecimiento en estos dos aspectos no cubrió a un porcentaje muy amplio de los encuestados. Ver Gráfica 2.

La percepción está respaldada estrechamente con factores que persisten en la industria y que afectan el desempeño económico de los convertidores, como el costo creciente de las materias primas y los insumos, que para un número mayoritario de los encuestados constituye uno de los principales desafíos. Ver Gráfica 3.

Otros indicadores señalan, sin embargo, la saludable situación que vive la industria de empaques plegadizos en la región, en particular los que se relacionan con la productividad, la inversión en maquinaria y equipos, que en 2013 mostró un notable repunte —pasando de 36% en 2012 a 42,3% en 2013—, y el consumo de materiales, asociado este último indicador con un uso de la capacidad instalada que para 79% de los convertidores supera el 50%.

Atención prioritaria a la demanda interna
Como ha sido tradicional en la industria, la casi totalidad de los clientes de los convertidores latinoamericanos de cajas plegadizas son empresas nacionales, fabricantes en su mayoría de productos alimenticios y seguidas por las de los sectores de productos farmacéuticos y cosméticos. Ver Gráfica 4. La ubicación geográfica de los clientes en los propios países supone índices y volúmenes bajos de exportaciones y la concentración de las actividades de mercadeo en los de los mercados domésticos, a pesar de que el número de convertidores que afirmaron haber exportado en 2013 alcanza un significativo porcentaje de 39,9%.

Amplia capacidad técnica y productiva
Indiscutiblemente, la producción de cajas plegadizas se realiza en los distintos países de América Latina mediante el proceso de impresión offset en hojas, complementada con el uso de sistemas flexográficos convencionales, de base de agua y ultravioleta, y serigráficos. Ver Gráfica 5.

Ante la consulta sobre decisiones de incursionar en sistemas de impresión distintos a los que han sido utilizados tradicionalmente, que un 38,5% de los encuestados respondió afirmativamente, la intención de instalar prensas digitales se destaca entre las demás alternativas. En sus modalidades de bobina, hojas y gran formato, la impresión digital se abre cada día un espacio mayor en la capacidad instalada de los clientes en lo que, sin duda, representa una manera efectiva de seguir el paso a los requerimientos del mercado por tirajes más cortos, versionalización y personalización de los empaques. Ver Gráfica 6.

Esta intención declarada de integrar las tecnologías digitales en la impresión de cajas plegadizas se complementa además con la visualización de las oportunidades que otros desarrollos ofrecen a las empresas convertidoras de la región. De un listado de opciones tecnológicas con mayor potencial de promover el crecimiento de las empresas, un resumen de las cinco principales permite ver que la necesidad de adaptar la producción a las nuevas tendencias orienta las decisiones de la mayoría de los convertidores.

Además de versatilidad en tiempos y tamaño de los tirajes, funciones que cumple a cabalidad la impresión digital, los convertidores ven en la flexografía convencional y en la integración de la impresión y el troquelado en línea atractivas oportunidades de crecimiento. Cabe resaltar, además, el interés explícito expresado por los participantes en el estudio por producir empaques sostenibles y utilizar materiales que cumplan con las exigencias ambientales y de sostenibilidad impuestas por los consumidores. Ver Gráfica 7.

Atención a las tendencias
Cuando se consideran las tendencias mundiales identificadas por los estudios de las firmas investigadoras para la industria de empaques plegadizos, se hace evidente que los convertidores latinoamericanos integran estas a las proyecciones que tienen para el crecimiento de sus empresas. El empleo en los empaques de materiales con mejor capacidad de protección ocupa un lugar preponderante dentro de las propiedades que esperan otorgar a sus productos, una concepción que se acompaña también con el interés por incluir innovaciones tecnológicas que mejoren la funcionalidad.

En el área del mercadeo, el impulso de las marcas propias es otra estrategia que cobra peso dentro de los perspectivas de crecimiento de las empresas, al igual que la oferta de empaques que cumplan con las expectativas de los productores de bienes de consumo sobre la necesidad de contar con soluciones que impidan la adulteración y la falsificación, permitan la trazabilidad y protejan de manera efectiva la reputación de sus marcas.

Es destacable dentro de la atención a las tendencias la consciencia ambiental y la responsabilidad corporativa que los convertidores esperan respaldar con iniciativas de cuidado del medio ambiente en sus plantas y la concepción de hacer de los empaques sostenibles un principio rector de sus operaciones. Ver Gráfica 8.

Este artículo viene de la revista impresa 0514PLEGADIZOS.