Convertidoras latinoamericanas de cajas plegadizas: protagonistas de la industria regional de empaques

A pesar de enfrentar una fuerte competencia por parte de los envases flexibles plásticos, las cajas plegadizas tienen frente a sí­ un futuro prometedor respaldado por propiedades y beneficios que las destacan en las preferencias tanto de los productores de bienes de consumo masivo como de los consumidores.

Los estudios de investigadores tan prestigiosos como Smithers Pira, en su investigación Paper-based Packaging Trends to 2019, ofrecen una visión optimista del desempeño de este sector en el mundo y pronostican un aumento en el consumo de cartón utilizado en la producción de cajas plegadizas, que pasará de 47 millones de toneladas al año en 2013, a 63 millones de toneladas en 2018.

Entre los factores que están respaldando la competitividad de las cajas plegadizas en los mercados globales se destaca el cumplimiento que hacen de gran parte de los requisitos de sostenibilidad, gracias a la capacidad de su materia prima de ser reciclada para uso energético o como insumo para la fabricación de nuevos materiales. Estas ventajas son claramente percibidas por los productores y consumidores, que las prefieren para muchos productos alimenticios, medicamentos, productos para el cuidado de la salud, entre muchas otras aplicaciones.

En América Latina, el sector de cajas plegadizas ha mostrado históricamente un comportamiento caracterizado por la atención a los avances tecnológicos y a la adecuación de sus operaciones y estrategias a las dinámicas de los mercados atendidos. Esta dinámica se ve confirmada hoy por las respuestas que nos dieron ochenta impresores y convertidores de cajas plegadizas de quince paí­ses latinoamericanos que participaron en nuestra encuesta anual (ver Gráfico 1). Con la información provista por presidentes y directores de empresas que cubren el espectro completo del sector en cuanto a tamaño y diversidad en su capacidad productiva y tecnológica, podemos trazar un panorama de su desempeño reciente y de sus expectativas y estrategias de crecimiento futuro.

Escenarios positivos

La economí­a latinoamericana, con los desequilibrios propios del comportamiento individual de los paí­ses y a pesar de los pronósticos de crecimiento lento reportados por instituciones como el Fondo Monetario Internacional, parece estar empezando a retomar en 2017 un camino de recuperación, después de dos años de bajo desempeño. Las percepciones particulares de los participantes en nuestra encuesta sobre el dinamismo de las economí­as de sus paí­ses parecen reflejar esta situación y dan lugar a una mirada optimista en cuanto al mejoramiento de las actividades del sector para el presente año.

En efecto, para un poco más de la mitad de los empresarios consultados, el crecimiento económico doméstico actual superará al del año pasado y dará curso, en la misma proporción, a un crecimiento de la industria convertidora de cajas plegadizas (ver Cuadro 1).

Las perspectivas que se desprenden de las respuestas sobre indicadores de desempeño en 2016 parecen respaldar las percepciones sobre el comportamiento que tendrán las empresas este año, pues aunque persisten inconvenientes como el aumento en los costos de las materias primas y las tintas, se aprecian también resultados importantes en aspectos relacionados con una buena operación en las empresas, como es el caso de la productividad, el consumo de materiales, la rentabilidad y las inversiones en maquinaria y equipos (ver Gráfico 2).

Un elemento destacable del desempeño durante 2016 fue la actividad de comercio exterior realizada por los convertidores en la región, que se evidencia con las respuestas sobre la ubicación de los clientes y las exportaciones realizadas a lo largo del año. En 2015, el 94% de los encuestados afirmó tener a sus principales clientes en el paí­s y el 27,2% señaló haber realizado ventas en el exterior. En 2016, estos porcentajes fueron del 88,6% para la pregunta sobre los clientes nacionales y del 54% para las ventas en mercados extranjeros.

Mercados consolidados

Dos terceras partes (66%) de la demanda de cajas plegadizas provienen de América Latina de los sectores de alimentos y productos farmacéuticos, que encuentran en ellas propiedades y funcionalidades especiales para atender las exigencias de los productores y consumidores. El cumplimiento de estas exigencias representa para la industria en la región una serie de desafí­os en temas relacionados con tecnologí­as y mercados, que ocupan su atención y orientan sus decisiones de inversión y renovación.

Los principales retos tecnológicos que enfrentan los convertidores latinoamericanos de cajas plegadizas reflejan tendencias globales, como la demanda del mercado de reducir los inventarios mediante la capacidad de imprimir tirajes cortos, exigencias de mayor calidad impuestas por los clientes y tiempos de entrega más ágiles, entre otros (ver Gráfico 3).

Desafí­os tecnológicos de la industria de cajas plegadizas

Cuando a los anteriores desafí­os tecnológicos se suman las imposiciones de mercado, (ver Gráfico 4) se revela un panorama que los convertidores deben encarar con decisión y creatividad. El incremento en los costos de las materias primas importadas, la fuerte competencia y las restricciones a la renovación tecnológica son obstáculos que las empresas buscan resolver con estrategias y medidas orientadas a la atención integral de las necesidades de sus clientes.

Los convertidores en la región son conscientes también de que en la respuesta a las tendencias del mercado se encuentra el motor del crecimiento e indican, en consecuencia, un interés especial por el uso de materiales que protejan los alimentos empacados de la migración de contaminantes, la producción de sus materiales de empaques con materiales que permitan reducir el tamaño y el peso, y la atención a requerimientos especiales de los consumidores como el empaque de porciones individuales. En la atención de la industria farmacéutica se advierte también un interés en la aplicación de técnicas de impresión que promuevan la seguridad y en la inclusión de técnicas y elementos para la producción de empaques inteligentes que faciliten a los consumidores el uso de los medicamentos.

Estrategias creativas

Ante un escenario desafiante como el esbozado antes, los convertidores diseñan medidas que les permitan mantener y mejorar su competitividad, buscando alternativas y mecanismos para optimizar sus procesos de producción y comercialización. “Hemos tratado de trabajar de cerca con nuestros aliados para respaldarnos y poder seguir a la vanguardia, y aunque no es barato estar a la par con los desarrollos, tenemos presente que se pierde más mercado si se deja de avanzar”, afirma uno de los convertidores que participaron en la encuesta. El rango de soluciones contempladas comprende, además, la adquisición de tecnologí­as de impresión digital, la búsqueda de mayor automatización en las operaciones, planes de capacitación de los empleados y operarios y el empleo de nuevos materiales, entre otras alternativas adicionales.

La preparación para hacer frente a las exigencias de los mercados encuentra, por su parte, estrategias centradas en la atención de los clientes y la integración en los productos de mejores propiedades de calidad y funcionalidad. “Creo que debemos respaldar mucho a nuestros clientes y estar atentos a visitarlos, acompañarlos y capacitarlos”, señala uno de los empresarios consultados. Este enfoque en los clientes incluye, además, medidas relacionadas con reducción de costos, mecanismos alternos para la adquisición de materias primas e insumos y, en resumen, “la oferta de servicio y calidad en cada uno de los productos que entregamos a los clientes”, como advierte uno de los participantes en nuestra encuesta.

El pilar de la tecnologí­a

Todas las estrategias y medidas identificadas tienen como sustento la actualización y el mejoramiento de la maquinaria y los equipos utilizados en la producción. Históricamente, la industria convertidora de empaques en América Latina ha dado a la tecnologí­a un papel preponderante en sus estrategias de crecimiento. Con el transcurso de los años, los convertidores de la región han emprendido importantes y continuas inversiones que les ha permitido modernizar sus operaciones e incrementar sus í­ndices de productividad.

Este avance hacia los sistemas de impresión digital, impulsado por sus capacidades de producción de tirajes cortos, tiempos rápidos de respuesta y una calidad cada vez más comprable con la del offset, tiene sustento en la percepción de los convertidores de que es una de las tecnologí­as que mayores oportunidades de crecimiento ofrece a las empresas del sector. En sintoní­a con esta consideración se advierte también el interés marcado por los sistemas de impresión combinada y equipos más versátiles que permitan imprimir con mayor rapidez y en menores volúmenes (ver Gráfico 5).

La intención de más de la mitad de los convertidores (52,9%) de invertir en equipos distintos a los que tradicionalmente han utilizado refleja una decisión clara en el sentido de adecuar su infraestructura productiva a los nuevos requerimientos de los mercados. Al consultar especí­ficamente el tipo de sistemas en los que invertirán (ver Gráfico 6), las respuestas evidencian el interés por agilizar la capacidad de respuesta a las demandas de los clientes con tecnologí­as que le permitan al sector de cajas plegadizas conservar y ampliar su papel protagónico dentro de la industria de empaques latinoamericana.

Conclusión

Luego de dos años de un desempeño económico adverso en América Latina, la industria convertidora de cajas plegadizas de la región encuentra un escenario de recuperación propicio para seguir manteniendo su posición como proveedora de materiales de empaque preferidos por muchas de las industrias de bienes de consumo masivo. La adecuación tecnológica y la integración de sistemas de impresión versátiles respaldan la respuesta del sector a los desafí­os tecnológicos y del mercado.

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