Conversión latinoamericana de etiquetas, una industria en evolución

La industria de empaques es, sin duda alguna, la que muestra un mejor desempeño en el sector de conversión e impresión y, dentro de esta, el segmento de producción de etiquetas continúa avanzando con saludables índices de crecimiento.

**B2BFOTO** Estudios tan bien documentados como el realizado por la firma de investigación de mercados, Freedonia Group, con proyecciones hasta 2015, pronostican para los próximos años niveles sostenidos de desarrollo en la producción y comercialización de etiquetas.

A estas tendencias de la industria, evaluadas principalmente para los mercados de Estados Unidos y Europa, no son ajenos los países de América Latina, que por efectos de la globalización y de los tratados de libre comercio firmados en la región se ven motivados a adaptar sus procesos y aplicaciones a las exigencias de los mercados atendidos en distintos países del primer mundo.

Los requerimientos de calidad, cumplimiento de regulaciones ambientales y de seguridad para el empaque y etiquetado de productos alimenticios, la competitividad en costos y la respuesta a los nuevos paradigmas publicitarios y comerciales son imperativos que los convertidores e impresores latinoamericanos cumplen cada vez con mayor rigor, acudiendo a una permanente atención a los avances tecnológicos y a las ventajas que ofrecen nuevos enfoques en la producción y en el uso de materiales más amigables con el medio ambiente.

Esta afirmación puede constatarse con las respuestas que 122 convertidores de etiquetas, de 15 países de la región, nos ofrecieron en la encuesta sobre la industria que realizamos este año para evaluar el desempeño alcanzado en 2012, y las expectativas que tienen para el futuro próximo.

La consulta sobre variables de comportamiento económico, tecnología, tendencias, comercio exterior, desafíos y oportunidades, entre otros aspectos que integran las actividades de los empresarios del sector de etiquetas, permiten ver que la industria conserva los niveles de crecimiento que ha mostrado en los últimos años, estimulada por el ambiente económico positivo que vive gran parte de los países latinoamericanos. 

En efecto, después de diez años de un buen desempeño sostenido, el crecimiento regional esperado para 2013 se ha estimado en 3,5%, y para el próximo año los pronósticos apuntan a un nivel de 3,9%, debido en parte a un aumento de las demandas interna y externa.

Los convertidores participantes en nuestra encuesta confirman esta realidad, al afirmar que sus expectativas sobre el comportamiento económico de sus países mejorará en 2013 (54,9% de los encuestados) o mantendrá niveles similares a los alcanzados en 2012 (36,9%), con apenas un 8,2% que esperan un deterioro en el desempeño.

El impacto de este escenario se refleja de manera consistente los resultados esperados para sus actividades empresariales, como puede apreciarse en las cifras de la gráfica 1.

Hasta el primer trimestre de 2013, los índices de crecimiento de las ventas no parecerían, sin embargo, reflejar que las expectativas de los convertidores se vayan cumpliendo a cabalidad, pues es alto el número de respuestas (26,2%) que registran niveles inferiores a los alcanzados en el mismo período de 2012, aunque esta parece ser una situación que tradicionalmente logra revertirse en el transcurso del año.

Tal vez más revelador del desempeño general de la industria regional en 2012 sean los indicadores con los que medimos aspectos esenciales para el crecimiento de las empresas.

A pesar del sostenido aumento en los costos de las materias primas y los insumos, que se suma a índices significativos de descenso del precio de los productos y de la rentabilidad, los convertidores registran un positivo desempeño en términos de productividad y niveles sostenidos en las inversiones destinadas a la adquisición de maquinarias y equipos para el mejoramiento de sus procesos productivos (ver gráfica 2).

Igualmente, a pesar de las dificultades expresadas, las utilidades reportadas para 2012 se asocian a la tendencia reportada de un crecimiento continuado que se viene dando desde hace algunos años atrás en la región y que se espera se mantenga en el futuro próximo (ver gráfica 3).

Respondiendo a las tendencias
Tradicionalmente, los sectores de alimentos y bebidas han representado para los convertidores de etiquetas los principales mercados para sus productos, con una predominancia que seguramente no variará significativamente en el futuro, aunque los desarrollos en etiquetas plásticas para aplicaciones contraíbles, moldeadas y estirables vienen abriendo nuevas oportunidades para su uso en los productos de otras industrias como las de cosméticos, productos farmacéuticos y de aseo personal, entre numerosas aplicaciones que ganan cada día mayor aceptación (Ver gráfica 3).

Este uso creciente de materiales plásticos constituye una tendencia que compite con la participación mayoritaria del papel en la producción de etiquetas. Los convertidores, ante este escenario, y motivados por las exigencias de consumidores cada día más conscientes del impacto ambiental que tienen sus decisiones de consumo, se ven motivados a elegir materiales y materias primas que contribuyan con los objetivos de reducción de la huella ambiental de sus productos de empaque, y con las metas comunes de sostenibilidad de las sociedades en las que desarrollan sus actividades.

Estrategias de crecimiento
Aunque la industria de etiquetas mantiene una estructura tradicional bien consolidada, la atención a los avances que se dan en el mundo se encuentra presentes en la agenda de los convertidores latinoamericanos. Así puede inferirse de las percepciones que tienen los participantes en la encuesta sobre los planes estratégicos que podrían estimular el crecimiento de sus empresas.

No obstante que la ampliación y modernización de las tecnologías de impresión con que trabajan representan la principal medida considerada, resulta interesante observar que existe una importante aproximación al uso de tecnologías digitales para la impresión de etiquetas, una alternativa que cobra cada día mayor relevancia y que, de acuerdo con estudios como el realizado recientemente por Freedonia Group para la industria de etiquetas, mostrará en países como Estados Unidos un crecimiento anual de dos dígitos hasta el año 2015.

Esta medida estratégica se suma a un énfasis especial en actividades de mercadeo, capacitación y administración mediante las cuales los convertidores de la región esperan incursionar en nuevos nichos con productos de mayor calidad y valor agregado (ver gráfica 4).

Consolidación e innovación
Seguir afianzando la capacidad instalada de impresión en sus empresas, que tiene en la flexografía la principal tecnología utilizada, ha sido uno de los enfoques en los que los convertidores insisten de manera permanente para la ampliación y el mejoramiento de sus operaciones.

En efecto, en sus modalidades de base de agua, convencional y UV, la flexografía domina el escenario de la impresión de etiquetas en los países latinoamericanos, seguida por el offset de hojas, y con una creciente e importante participación dentro del conjunto de la impresión de digital en bobina y en hojas (ver gráfica 5).

La consolidación de la flexografía se expresa igualmente en la percepción que tienen los convertidores de etiquetas sobre las oportunidades que abren las distintas opciones tecnológicas, que sitúan como el principal impulsor de su desarrollo (ver gráfica 6).

Unida a esta iniciativa se encuentran también la necesidad expresada de adecuar las operaciones de preprensa para la preparación de planchas flexo digitales, la integración dentro de sus sistemas de opciones de flexo UV y flexo de base de agua, además de la posibilidad de participar en mercados como el de mangas termoencogibles, atender la demanda de tirajes más cortos y ofrecer a los clientes las ventajas comerciales que se desprenden de la inclusión de información variable en las etiquetas (ver gráfica 7).

La realidad es, sin embargo, concluyente. Ante la consulta sobre las decisiones de inversión en tecnologías distintas a las utilizadas tradicionalmente, 40 por ciento de los convertidores consultados respondieron afirmativamente, señalando que, además de la adquisición de las tecnologías tradicionales de impresión, en 2013 planean incluir en sus operaciones sistemas digitales de bobina, offset y gran formato, y equipos para impresión combinada, de lo cual podría derivarse la noción de que la industria se orienta a adecuar su oferta de etiquetas a las cambiantes necesidades de los productores de bienes de consumo.

Conclusión
A pesar de conservar una estructura de impresión basada fundamentalmente en la impresión flexográfica, los convertidores de etiquetas en América Latina están prestando atención a las posibilidades que abre el uso de nuevas tecnologías, en particular las de impresión digital, y adecuando sus estrategias de crecimiento en la incursión en nuevos nichos de mercado, con productos innovadores y sostenibles, comercializados a través de nuevas estrategias de mercadeo.