Conversión latinoamericana de empaques flexibles, una industria con visión de futuro

América Latina sigue creciendo, y las cifras así lo confirman. La Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL) reportó que el crecimiento del Producto Interno Bruto de la región llegó en 2006 a 5,6%, y se proyecta en 5,0% para 2007. Extendida por toda la región, y con promedios comprendidos entre 3,5% y 6,5% para la mayoría de países (excepto Argentina, República Dominicana y Venezuela, con tasas de crecimiento superiores al 7,5%, y Haití de cerca de 2,5%), esta tendencia completa ya un lustro y representa para los sectores industriales una atractiva posibilidad de consolidación y desarrollo.

Una desagregación por regiones de este dinámico comportamiento económico indica que las naciones del Caribe crecieron en 6,3% durante 2006, las de América del Sur un 5,4% y México y América Central 4,1%. Concurrentemente con estos buenos indicadores, se reportan además descensos en los niveles de desempleo por debajo de 9% para el conjunto de países de la región (los más bajos desde mediados de la década de los años 90); la contención de los índices inflacionarios; mejores términos de intercambio comercial; y un clima en general que ofrece “un margen de seguridad”, de acuerdo con las percepciones de los organismos especializados.

La actividad industrial ha sido en gran medida protagonista de este comportamiento, y en el caso específico de los productores de empaques su desempeño ha ido de la mano con el dinamismo mostrado en el frente económico. Con 42 de las convertidoras más grandes de empaques flexibles en 11 países de América Latina y el Caribe realizamos la encuesta que evalúa su comportamiento en términos productivos, comerciales, tecnológicos y de proyección de escenarios.

Sus apreciaciones con respecto a la situación económica en América Latina son coincidentes con el de las estimaciones y pronósticos generales: para el 97,6% de los consultados ésta es positiva y se encuentra en crecimiento, un panorama que para 33 de ellos (78,6% de los encuestados) puede señalar en 2007 un mejoramiento en el desempeño de su actividad con respecto al año anterior. Para 9 empresas (21,4%) el comportamiento será similar, en tanto que ninguno de los participantes expresó preocupaciones por un desmejoramiento en sus actividades.

Panorama general
La información recopilada por la encuesta de Conversión señala que las empresas participantes realizan sus operaciones en 68 plantas, con una ocupación promedio de 336 personas cada una (14.119 empleados y trabajadores en total). Los porcentajes de utilización de una capacidad instalada de 266 máquinas estuvieron para la mayoría de las empresas (39) dentro de un margen comprendido entre 66% y más de 90%. –en la que predominan las flexografía y el rotograbado como los sistemas de impresión más utilizados (63,9% y 25,2% respectivamente).

Para este conjunto de empresas, 2006 fue un año marcado por una intensa ocupación, y caracterizado por el aumento y la estabilidad en los principales indicadores para el sector. Efectivamente, aspectos como las ventas, el consumo de materiales, la productividad, las exportaciones, y las inversiones en maquinaria mostraron niveles que indican mayor actividad que en 2005, a pesar de estar acompañados por factores que afectan el desempeño económico como un descenso en la rentabilidad, y mayores costos de las materias primas.(Ver cuadro Indicadores en aumento).

Ventas y exportaciones
La visión de conjunto ofrecida por las respuestas de las empresas participantes en la encuesta de Conversión permite apreciar un crecimiento de 16,3% en las ventas específicas de empaques flexibles frente al comportamiento de 2005. Como en años anteriores, los países con mayores volúmenes de ventas siguen siendo Brasil, Chile, Argentina, México y Colombia (con totales que superan los 100 millones de dólares). Es significativa también la continuación de una tendencia apreciada en las pasadas encuestas hacia la especialización en las empresas. En efecto, la participación de los empaques flexibles dentro del total de la producción fue de 80,9% en 2004, ascendió a 90,6% en 2005, y el año pasado representó el 93,4%.

De otra parte, el consumo de empaques flexibles se concentra principalmente en los mercados domésticos, con una demanda liderada por el sector de alimentos (69% en 2006), seguido por el de bebidas (16%), cosméticos y productos de aseo personal (5% cada uno), productos farmacéuticos (3%), y otros (2%).

En 2006 el comercio exterior de empaques flexibles se orientó principalmente a países de la región (78,5% del total) y a Estados Unidos y Canadá (14,1%), con cifras muy marginales para otras regiones del mundo como Europa, Asia, África y Oceanía. Las exportaciones representaron 10% sobre del total de la producción (US$ 196,5 millones de dólares) y fueronrealizadas por 33 de las 42 empresas encuestadas.(Ver cuadro Resumen de ventas y exportaciones por país).

Retos y oportunidades
A pesar del escenario optimista ofrecido por las cifras de la economía regional, las empresas convertidoras de empaques flexibles tienen frente a sí un conjunto de desafíos a los que esperan responder a través de sólidas estrategias en áreas de tecnología, mercadeo y recursos humanos, principalmente.

En el campo de los retos que enfrenta hoy la industria de empaques flexibles, los más destacados son aquellos con un impacto directo sobre la rentabilidad de las empresas. El costo creciente de las materias primas y la continua presión de los clientes para obtener rebajas en los precios fueron señalados por los convertidores consultados como los aspectos más preocupantes. A esto se suma una competencia cada vez mayor de parte de productores de empaques flexibles de otros países, la consolidación de empresas de clientes por medio de fusiones y adquisiciones, y el desabastecimiento de las materias primas fundamentales para la producción. (Ver cuadro Retos/desafíos para el crecimiento de la industria de empaques flexibles)

Dentro de las estrategias de la industria de empaques flexibles para responder a los retos del mercado e impulsar su crecimiento en el futuro próximo, tiene un papel preponderante la actualización y renovación de los equipos y maquinaria utilizados en los diversos procesos de producción. La mayor parte de los convertidores (81%) considera la inversión en tecnología como el principal elemento para el desarrollo de sus empresas, orientando la adquisición reciente a sistemas de impresión (42,9%), equipos de corte y rebobinado (31%), y unidades para laminación (31%). (Ver cuadro Planes estratégicos).

La concentración de la inversión en estas áreas de la producción deja un tanto de lado la incursión en sistemas de impresión distintos a los actuales (sólo 8 empresas (19%) planean empezar a utilizar sistemas de impresión distintos a los que han usado tradicionalmente), y en sistemas como los de computador a la plancha/manga. En efecto, del total de empresas encuestadas sólo 14 (33%) cuentan con este tipo de tecnología de preprensa, y apenas 6 empresas han planeado su adquisición hasta el año 2008.

La incursión en nuevos mercados se destaca también dentro de las estrategias de crecimiento de la mayoría de los encuestados (66,7%), acompañada de una mayor concentración en actividades de mercado y ventas (59,5%), y de la diversificación del portafolio de productos (59,5%). La industria considera así mismo la intensificación de la educación y capacitación del recurso humano (59,5%) y un mayor énfasis en el campo de la investigación y el desarrollo como elementos esenciales para continuar con la favorable tendencia de crecimiento vivida durante el último lustro.

En el escenario futuro, las nuevas tecnologías y productos señalan también un camino de oportunidades para las empresas convertidoras latinoamericanas. Los cambios en las preferencias de los clientes y en las condiciones del mercado empiezan a despertar el interés de muchas empresas, que consideran ahora el uso de equipos más versátiles para la impresión de tirajes cortos, respaldados por soluciones digitales para el control del flujo de trabajo. Igualmente, ante la tendencia a reemplazar con empaques flexibles los envases rígidos y de vidrio, los convertidores empiezan a acudir a la oferta de empaques retortables, de alta barrera, y se acercan cada vez con mayor decisión a la producción de empaques inteligentes y al uso de tecnologías RFID.