Controles y equilibrios

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La demanda de medición de color se está expandiendo rápidamente en la industria de la impresión flexográfica. Una mejor información sobre la calidad del color atrae tanto a los productores de bienes de consumo que exigen informes de calidad cada vez más detallados, como a los impresores, que desean un mejor control del proceso.

Muchos impresores flexográficos todavía confían en el ojo bien calibrado de un operador veterano para juzgar la calidad del color. Aunque los juicios visuales son fundamentales para evaluar la calidad de la impresión, las diferencias en la visión de color entre los operadores y las variaciones en los entornos de visualización hacen que estos disten de ser la solución ideal para un control preciso del proceso.

Los espectrofotómetros miden los colores objetivos de forma confiable y repetida, sin dejar de lado el valor de la opinión de un operador sobre la calidad general de la imagen. Hoy en día, los impresores pueden elegir entre sistemas de medición de color en línea y fuera de línea:

  • Los sistemas de medición de colores fuera de línea requieren la extracción de muestras cuando se detiene la prensa, seguida de la medición por medio de un espectrofotómetro manual. Esto limita significativamente la información de color disponible.
  • Por otro lado, los sistemas de medición de color en línea utilizan espectrofotómetros instalados en la prensa. Estos sistemas pueden medir el color mientras la bobina se encuentra en movimiento. Por lo tanto, el color se comprueba con más frecuencia y se hace mientras la prensa está imprimiendo a velocidades de producción.

¿Fuera de línea versus en línea?

Las prácticas tradicionales de medición del color en flexografía han sido definidas por las limitaciones de la tecnología de impresión y de la instrumentación del color. Los impresores a menudo emplean personal, distinto a los operadores, para realizar y registrar específicamente las mediciones. Estos especialistas están capacitados en el uso de espectrofotómetros y de aplicaciones de gestión del color. Los especialistas, o los propios impresores, también pueden ser responsables de ingresar datos de medición de color en diferentes aplicaciones, como un programa de gestión de color para el monitoreo interno de calidad y un programa de calidad de impresión diferente para enviar datos remotamente a un productor de bienes de consumo.
Mientras tanto, durante la producción, miles de metros de material pasan entre cada medición de color registrada. A veces, las muestras se extraen con más frecuencia durante la puesta en marcha, ya sea a partir de rollos cortos o cortados de la propia bobina. Pero, por lo general, la extracción continua de muestras y la medición de color durante el tiraje ha demostrado ser demasiado laboriosa e impráctica.

¡Más mediciones por favor!

Los impresores no pueden caracterizar adecuadamente sus procesos con tan pocas mediciones de color y tan pocas oportunidades para corregir los cambios en el color que se producen durante la producción. Aumentar el número de mediciones durante un trabajo aumenta la capacidad del impresor para responder rápidamente a los cambios y proporciona un mapa más detallado del comportamiento del color. La medición de color en línea ha surgido en los últimos años como una solución que aumenta significativamente la eficiencia. Esta eficacia mejorada reduce el desperdicio, debido a la detección temprana de las variaciones de color, y reduce el rechazo por razones de calidad después de que el producto se ha entregado.

La base de todos los sistemas de medición de color en línea es un espectrofotómetro instalado en una prensa. Montado en un travesaño para permitir su movimiento lateral, el espectrofotómetro puede medir parches en cualquier parte de la impresión en una bobina en movimiento (Figura 1). La posición del espectrofotómetro es accionada por un sistema de inspección total o por una cámara montada dentro del dispositivo.

Los sistemas de medición de color en línea pueden emplear diferentes soportes, que se duplican como sistemas de estabilización de la bobina. La medición del color requiere un posicionamiento preciso del objetivo. Comúnmente se utiliza un rodillo negro para medir impresiones sobre sustratos opacos, como cartón. El rodillo mantiene el sustrato estable a medida que pasa por el espectrofotómetro.

Sin embargo, se requieren soportes blancos para la medición de materiales translúcidos y transparentes. Los rodillos blancos se utilizan en algunos sistemas pero requieren una limpieza frecuente, debido al contacto con el material. Un rodillo blanco también aumenta el costo del sistema, ya que tienden a ser bastante caros (especialmente si se utiliza una opción de cerámica).

La medición de películas con impresión por el reverso presenta aún mayores desafíos. Cuando se manejan bobinas con impresión inversa, la tinta, en contacto con el rodillo, puede mancharlo de manera permanentemente, haciendo que las mediciones sean imprecisas. Un manera más eficiente consiste en suspender el sustrato sobre un respaldo blanco a unas cuantas micras. Esta disposición es mejor para la medición de películas porque el sustrato no entra en contacto directo con el respaldo blanco y la pequeña distancia no afecta negativamente la precisión de las mediciones del color.

Más mediciones permiten alertas tempranas

Quizás el beneficio más directo de un sistema de medición de color en línea sea la capacidad que brinda a un impresor de detectar y corregir los cambios antes del final de un rollo. Los operadores pueden ver los datos de medición de color al lado de la prensa y supervisar la consistencia del color de un rollo. Si bien el uso de datos de medición de color en línea sirve para resolver disputas con los clientes, es mejor ante todo evitar esas disputas. Los sistemas de inspección en línea pueden proporcionar alarmas que alertan al operador cada vez que el color de impresión se sale de una tolerancia aceptable, brindando la oportunidad de aplicar medidas correctivas.

Los sistemas de medición de color en línea proporcionan al operador los datos en cuestión de segundos, lo que le permite responder rápidamente ante cualquier cambio. Sin la medición de color en línea, el operador está ciego a los cambios de color que se producen al inicio o dentro de un rollo. Los datos mostrados en la Gráfica 2 ilustran el cambio en Delta E 2000 entre los valores L* a* b* medidos de un "color plano" azul y los respectivos valores estándar L* a* b*. La línea continua representa la tendencia de 150 mediciones de color en línea recogidas a lo largo de seis rollos y los diamantes indican las mediciones fuera de línea respectivas recogidas al final de cada rollo.

En un flujo de trabajo de medición de color fuera de línea, el operador solo puede comprobar las mediciones al final de cada rollo para decidir si el color azul se ha impreso con precisión. El fondo de la Gráfica 2 se resalta para ilustrar las tolerancias Delta E 2000 "buenas", "aceptables" e "inaceptables". El color medido en la muestra al final del Rollo 2 estaba claramente dentro de la tolerancia "buena". Sin embargo, las mediciones de color en línea revelan que la mayor parte del rollo era inaceptable. Las mediciones fuera de línea al final de los rollos 4-6 sugieren que el color varió un poco y estaba dentro de la ventana de tolerancia "aceptable". Sin embargo, las mediciones de color en línea muestran una mayor variabilidad del proceso en los rollos anteriores.  

Más medidas para mejores correcciones

Aunque las tendencias en las diferencias de color hacen sonar alarmas, no proporcionan información suficiente para apagar el fuego. Los dibujos o gráficas de Delta L* a* b*, como los que se muestran en la Figura 3, ayudan a los operadores a diagnosticar la naturaleza de un problema y elegir la acción correctiva apropiada más rápidamente, reduciendo el desperdicio y la posibilidad de devolución de un rollo.

La posición de un punto de medición en el espacio Delta L* a* b* puede indicar si el problema es con la propia tinta (por ejemplo, un azul que es demasiado rojo) o tal vez con su viscosidad. En un caso como este, cambiarse a un anilox diferente o ajustar el tratamiento corona no es probable que mejore la situación. Una mirada a la formulación de la tinta es el primer paso correcto.

¿Qué más puede hacer por usted la medición en línea?

El principal beneficio de los sistemas de medición de color en línea es la capacidad de recopilar más datos que las opciones fuera de línea, sin detener la prensa. Pero las ventajas de la medición en línea no terminan ahí.

En un caso, un impresor informó que, antes de implementar la medición de color en línea, empleaba a tres personas para hacer las mediciones de color. Estos empleados recolectaban muestras de cada rollo de cada trabajo, medían las barras de color usando un espectrofotómetro fuera de línea, cargaban los datos en una aplicación de gestión de color y generaban informes tanto para el control interno de calidad como para los clientes. Después de implementar la medición de color en línea, el número de empleados necesarios para la evaluación se redujo a uno. El sistema en línea reunía las mediciones y las exportaba a una ubicación central, donde un especialista podía cargarlas en una aplicación y generar un informe.

En otros casos, varios impresores han reportado que la recolección de mediciones a lo largo de cada rollo impreso permitió una resolución más fácil de conflictos con un cliente, conflictos relacionados con el color. Los impresores investigan ahora las quejas de clientes por imprecisión en el color revisando los registros de las mediciones en el sistema en línea. A menudo, estos registros muestran claramente que el color impreso estaba dentro de la tolerancia especificada en la mayor parte, si no en todos, los rodillos suministrados.

Algunos clientes les piden a sus impresores que carguen datos de calidad de impresión en aplicaciones que generan informes. Estas aplicaciones compilan una amplia gama de atributos de calidad de impresión, como medidas de color, registro, defectos de impresión, comparaciones visuales, grados UPC, brillo y opacidad, por nombrar solo algunos, y ayudan a los clientes a evaluar de forma remota la calidad del producto impreso. Además, debido a que muchas personas están involucradas en la cadena de suministro de impresión, automatizar la importación de datos en aplicaciones de calidad de impresión puede establecer una referencia compartida que mejore la confianza y la comunicación.

Los sistemas de medición de color en línea son especialmente poderosos cuando se acoplan con la inspección en línea, ya que no solo pueden automatizar la captura de información de la medición del color, sino también exportar muchos tipos de datos de calidad de impresión en el mismo flujo. Este proceso minimiza el manejo de muestras impresas, reduce el error del operador en la medición del color, asegura la integridad de los datos y permite un análisis cuidadoso e intuitivo del proceso de análisis de impresión.

Una conclusión colorida

La medición del color es vital para monitorear y mantener un color consistente en la producción de la impresión flexográfica. Las mediciones de color en línea les ofrecen a los impresores la capacidad de reunir información de color de mejor calidad, de una manera rápida y eficiente. La prensa puede funcionar continuamente durante la producción, sin necesidad de detenerse para permitir la extracción de las muestras. Los impresores pueden hacer un mejor uso de sus empleados al minimizar el número de personas que se necesitan para la recopilación de datos de color, y tanto el impresor como la compañía productora de bienes de consumo pueden recibir automáticamente datos que reflejan con precisión el color de un trabajo en cada rollo. Los sistemas de medición de color en línea son una innovación importante para la industria de la impresión flexográfica, que ayudarán a racionalizar el proceso de medición del color y a actualizar la supervisión de la calidad de impresión.

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0117color

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