¿Cómo va la industria convertidora latinoamericana de empaques flexibles?

Cinco años de crecimiento sostenido y por encima de la tasa de expansión económica regional, sumados a las proyecciones positivas de los organismos internacionales (¹CEPAL, FMI) y a las expectativas de mejoramiento compartidas por los convertidores de etiquetas, plegadizos, flexibles y cajas corrugadas que participan en la encuesta de la revista Conversión, corroboran el buen momento que vive el sector de empaques de América Latina.

Los cuatro subsectores reportaron crecimientos en moneda local superiores al 10% en los dos últimos años, y los resultados de 2004 fueron iguales o mejores que los de 2003. Tiene sentido, entonces, esperar un buen resultado para 2005.

En concordancia con las proyecciones de expansión que mantiene la CEPAL, están los pronósticos de crecimiento de compañías de investigación privadas como The Freedonia Group y Corrugated & Paperboard Boxes, y los de otros analistas menos formales del sector. En este ambiente ciertamente favorable, al menos a nivel de expectativas, se pueden esperar también buenos resultados para el año 2006, aunque no conviene proyectar ratas de crecimiento tan altas como las que se han obtenido en los últimos años.

Evolución de los resultados de la industria de empaques
A US$ 4.609 millones ascienden las ventas promedio anuales en América Latina de los 4 subsectores durante el último quinquenio, y a 5.7% el crecimiento anual en dólares americanos, es decir, por encima del crecimiento regional  (Ver Figura. 1).

No obstante la volatilidad de las tasas de cambio y los crecimientos de los precios al consumidor en los diferentes países, así como las variaciones en la mezcla de las empresas participantes en la encuesta de la revista Conversión -factores que no permiten poner todos los datos sobre una base comparable- es útil observar cómo han variado las ventas en dólares americanos y el crecimiento reportado en moneda local entre el año 2000 y el 2004, por subsector.

En promedio el sector de Etiquetas vende US$ 271 millones anuales, y crece 12.3%. Las ventas han pasado de US$ 296 a 301 millones entre el 2000 y el 2004 (+1.8%), y el crecimiento reportado en moneda local ha variado de 12.8 a 13.0 % (+1.6%)  (Ver Figura. 2).

El sector de Plegadizos tiene ventas promedio por US$ 685 millones anuales, y un promedio de crecimiento de 13%; sus ventas han variado de US$ 734 a 665 millones entre el 2000 y el 2004, (-9.4%), y su crecimiento ha pasado de 13.5% a 13% (-7.4%) (Ver Figura. 3).

En el sector de Cajas Corrugadas las ventas promedio han sido US$ 2.074 millones anuales, y el crecimiento promedio 12.4%. De US$ 1.969 millones en 2000, ha pasado a US$ 2.040 millones en 2004 (+3.6%), mientras que su crecimiento en moneda local ha pasado de 3.7% a 25.2% (+581%) (Ver Figura. 4). No es de esperarse que un crecimiento tan alto se repita.

Por su parte el sector de Empaques Flexibles ha vendido en promedio US$ 1.578 millones anuales y ha crecido 10.2% promedio anual en moneda local; sus ventas han variado de US$ 1.427 a US$ 1.671 millones entre 2000 y 2004 (+17.1%), mientras el crecimiento en moneda local ha pasado de 17.2% a 10.2% (-18.6%)  (Ver Figura. 5). Sin embargo, 17% de crecimiento reportado en 2000 podría considerarse como un evento que es poco probable se repita.

El promedio del empleo directo reportado en los cuatro subsectores (Ver Figura. 6), es de 66.013 personas. El mayor porcentaje de empleados lo reporta Cajas Corrugadas con 33%, seguido de Empaques Flexibles con 29% (Ver Figura. 7).

Perspectivas 2005
Con crecimientos de dos dígitos en todos los subsectores en los últimos dos años, un ambiente macroeconómico favorable², la proyección optimista de los analistas especializados del sector y la expectativa de mejoramiento compartida por la mayoría de los convertidores de América Latina, tiene sentido esperar buenos resultados también para 2006. Sin embargo, es prudente proyectar ratas de crecimiento mucho más moderadas que las registradas en virtud de la incertidumbre alrededor de los precios del petróleo y su impacto sobre los precios de las materias primas plásticas, no siempre compensados con el incremento de los precios a los usuarios finales de los empaques.

Si bien no se espera que se reduzca el consumo, sino que por el contrario este siga aumentando, los ingresos si pueden frenarse un poco si se deterioran los precios de venta. También resulta importante mantener una permanente vigilancia a la evolución de la demanda de las economías asiáticas, porque puede reforzar el incremento de precios de las materias primas y de los fletes. En el caso del papel y el cartón, la expectativa sigue siendo de estabilidad en los precios, o de alzas moderadas y manejables sin un impacto relevante en las ventas y en el margen de rentabilidad.

La firma de los TLCs entre América Latina y Estados Unidos, y entre subregiones, también van a nivelar las condiciones competitivas de los convertidores, pero su impacto no se verá en el corto plazo. Sin embargo es preciso prepararse oportunamente para aprovechar las oportunidades y atender los retos que, sin duda, traerán consigo.

Sería razonable esperar que, en el 2006, las ratas de crecimiento de los cuatro subsectores siga siendo de dos dígitos y, entre 10 y 14%, aún en el sector de cajas corrugadas que viene creciendo aceleradamente en los últimos cinco años, y tuvo un pico de 25% en 2004.

Es muy importante que los convertidores de empaques de América Latina desplieguen toda su creatividad para aprovechar al máximo esta “ventana de oportunidad” que parece permanecerá abierta por un buen período, y que les va a permitir también ejecutar con mayores probabilidades de éxito las estrategias de crecimiento y mejoramiento que consistentemente y año tras año han manifestado en la encuesta de la revista Conversión.

Notas:
¹ CEPAL “Balance preliminar de las economías de América Latina y el Caribe, 2004”. La economía de América Latina y el Caribe creció un 5,5% en 2004, más que el promedio del crecimiento mundial, lo que elevó el PIB per cápita al 4%; es la tasa mas elevada desde 1980. A excepción de Haití, todos los países registraron tasas de crecimiento positivas. La CEPAL destaca que es el segundo año, en las dos últimas décadas, que se da un crecimiento simultáneo de más de un 3%, en las seis economías más grandes de la región: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Venezuela. Por otra parte, la tasa de inflación continuó su marcha descendente y llegó al 7,7% para el promedio de la región, frente al 8,5% del año 2003 y el 12,1% del 2002.

² CEPAL “Balance preliminar de las economías de América Latina y el Caribe, 2004”. Para 2005 se prevé un crecimiento del PIB de alrededor del 4%,y el escenario internacional será positivo pero menos favorable para la región. La probable desaceleración de la economía estadounidense y los efectos recesivos e inflacionarios del alto precio del petróleo son los elementos principales detrás del escenario esperado. Se estima que las economías de China, Japón y la Zona Euro experimentarán también cierto enfriamiento.