Caso de éxito: Sprecher Brewing alcanza el acabado perfecto con los codificadores de Videojet

Caso de éxito: Sprecher Brewing alcanza el acabado perfecto con los codificadores de Videojet

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En 1985, Randall Sprecher decidió seguir la tradición cervecera de Wisconsin (Estados Unidos) y abrir Sprecher Brewing Co. en Milwaukee, Estados Unidos, la mayor ciudad de este estado. Se habí­a marcado un objetivo: elaborar cervezas artesanales en las que sobresaliese la tradición y la calidad destacada del caracterí­stico estilo europeo.

A los 3 años, la empresa empezó a producir también refrescos gourmet. En la actualidad, esta microcervecerí­a ofrece 20 tipos de cerveza, que distribuye en 18 estados, y nueve clases de refrescos a la venta en 40 estados. La cerveza de raí­z se ha convertido en su producto estrella.

Para atender cumplidamente la demanda, Sprecher confí­a en las impresoras de inyección de tinta de Videojet Technologies Inc., que le garantizan fluidez y fiabilidad en las lí­neas de embotellado e imprimen códigos de fecha y lote ní­tidos y uniformes.

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El funcionamiento perfecto

Pese a la recesión global, Sprecher ha seguido creciendo gracias al alza continuada de la demanda de refrescos y cervezas especiales. Sprecher, para hacer frente a dicha demanda, ha implantado un proceso de embotellado de gran capacidad que mantiene operativo durante 12 horas al dí­a, 5 dí­as a la semana. En los meses de verano, cuando aumenta la demanda, Sprecher funciona con 6 turnos de 12 horas. Su producción es de aproximadamente 3000 cajas en un turno de ocho horas.

Si el funcionamiento de sus procesos de fabricación y embotellado no fuera fluido, Sprecher no podrí­a atender la demanda de los clientes ni disfrutar de una creciente rentabilidad.

En los comienzos de su actividad, Sprecher tuvo que soportar tiempos de inactividad en la lí­nea porque sus sistemas de codificación por inyección de tinta requerí­an llevar a cabo diversas actuaciones con asiduidad, como el mantenimiento y la limpieza del cabezal de impresión, de modo que se hací­a necesario ralentizar la lí­nea o incluso detenerla durante periodos no planificados. Hoy en dí­a, Sprecher utiliza una impresora de inyección de tinta continua de caracteres pequeños Videojet 1710 con tinta amarilla pigmentada para codificar las botellas y el tiempo de funcionamiento ha aumentado significativamente.

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“No nos podemos permitir que ninguna incidencia paralice la lí­nea. Trabajamos con tiempos muy ajustados y muchos clientes de todo el paí­s esperan recibir nuestros productos. Así­ que debemos cumplir escrupulosamente los plazos de entrega. Con nuestro nuevo codificador de Videojet, no tenemos problemas de mantenimiento, por tanto, se ha convertido en una gran ayuda para llevar a cabo las operaciones”, manifestó Tom Bosch, responsable de producción de la cervecera.

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La Videojet 1710 incorpora un innovador diseño de cabezal de impresión Clean Flow. Este cabezal reduce la acumulación de tinta que puede ocasionar que las impresoras de inyección de tinta tradicionales se paralicen. Su ciclo de funcionamiento sin intervención es más largo y requiere menos mantenimiento.

"Los supervisores de la lí­nea agradecen que trabajemos con un codificador que no obligue al personal de mantenimiento a estar siempre pendiente de limpiarlo y volver a ponerlo en funcionamiento", afirma Bosch. En el caso de Sprecher, la impresora Videojet 1710 puede estar funcionando durante toda una semana sin necesidad de limpiar el cabezal de impresión y 12 meses (ó 4000 horas de producción) entre un mantenimiento planificado y el siguiente. Este escaso mantenimiento es un alivio para Greg Fojtik, supervisor de la lí­nea de embotellado. "Tengo otras cosas de las que preocuparme en mi trabajo, pero la impresora no es una de ellas –dice–. Es perfecto: solo enciendo la impresora y me despreocupo de ella. Así­ gano tiempo para dedicarme a otras tareas".

Codificación para potenciar el control de calidad

“Sin un código claro en las botellas, la verdad es que se funciona a ciegas –confiesa Jeff Hamilton, presidente de Sprecher Brewing Co–. Es muy importante para nosotros darles a nuestros clientes la garantí­a de que supervisamos cuidadosamente la calidad de nuestros productos”.

La calidad es una prioridad para Sprecher y ese es un compromiso que se le reconoce en todo el paí­s. En 2010, Sprecher se alzó con el segundo puesto en el concurso United States Open Beer Championship, certamen estadounidense en el que compiten las cervezas presentadas por numerosos productores. Ocho elaboraciones individuales de Sprecher –entre ellas, sus Dunkel Weiss, Black Bavarian y Sprecher Mai Bock– ganaron medallas en las respectivas categorí­as.

Mantener los códigos legibles durante un periodo más largo también es importante, ya que Sprecher envejece algunas de sus cervezas. Una vez que se elabora una cerveza, fermenta durante alrededor de una semana y, a continuación, se deposita en una bodega de envejecimiento en la que pasará un tiempo de entre tres semanas a tres meses. Algunas cervezas especiales pueden dejarse envejecer hasta un año.

Esto significa que los códigos deben mantener la legibilidad incluso en una botella que se haya manipulado y almacenado durante un largo periodo. “Cuando hacemos degustaciones por todo el paí­s, nos llevamos muestras tanto de las cervezas envejecidas como de los lotes más nuevos para que puedan compararse –explica Bosch–. Los códigos tienden a borrarse con el tiempo, pero nosotros no tenemos ese problema. Para los consumidores es gratificante comprobar que algunas de nuestras cervezas se envejecen tan bien durante tanto tiempo”.

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La sencillez es eficacia

Las bebidas gourmet de Sprecher, como la cerveza de raí­z, la gaseosa con sabor a vainilla y Orange Dream, se elaboran, se embotellan y se enví­an de un dí­a para otro. Aunque se producen numerosos cambios en la lí­nea de producción cada dí­a, el cambio de codificación es tan simple como seleccionar el nuevo producto en la interfaz de la impresora. Todos los códigos de los productos de Sprecher se programan en el sistema para que los operarios realicen rápidamente los cambios cuando sea necesario.

"La impresora permite que se programen todas las diferentes especificaciones de codificación de las marcas de Sprecher, de modo que se ahorra mucho tiempo en los preparativos que realizan los operarios por la mañana al iniciar la jornada – añade Bosch–. Les permite reiniciar los códigos de una marca a otra con total facilidad sin tener que reprogramar la impresora. Ha sido una herramienta que nos ha facilitado ahorrar mucho tiempo en los cambios de marca y en los cambios de la lí­nea de embotellamiento. El operario solo tiene que pulsar el botón de la interfaz, hacer una prueba con un par de botellas para comprobar que la impresión es correcta, y ya estamos en marcha".

Algunos clientes requieren que sus botellas de Sprecher lleven códigos especiales. Por ejemplo, para vender productos en Florida, Sprecher debe incluir las letras FL tras el número secuencial codificado en cada contenedor. Utilizar la impresora Videojet para incorporar esta información en lugar de imprimir etiquetas independientes ha supuesto a Sprecher un gran ahorro.

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Videojet 1710

Además de los códigos numéricos, la impresora Videojet 1710 puede aplicar diversas fuentes en múltiples idiomas, así­ como códigos de barras lineales, códigos DataMatrix en 2D, gráficos y logotipos personalizados a velocidades de hasta 888 pies por minuto.

Al igual que otros codificadores de la serie 1000 de impresoras de inyección de tinta, la Videojet 1710 utiliza el exclusivo sistema de fluidos Smart Cartridge. Al leer el microchip integrado, la impresora identifica si se ha instalado el fluido compatible. Esto evita que se produzcan errores en los tipos de tinta o en el cambio de los fluidos de tinta y disolvente, con el consiguiente ahorro de tiempo y dinero. El sistema de fluidos Smart Cartridge está diseñado para vaciarse completamente, sin desaprovechar fluidos residuales. El diseño de aguja y diafragma elimina la necesidad de que los operarios viertan tinta, lo que evita el derramamiento y el desperdicio de fluidos.

“Los cartuchos de tinta son fáciles de usar – apunta Bosch–. No nos equivocamos con los contenedores, no se producen vertidos, no se ensucia nada y no hay accidentes. Todo es plug and play: conectar y empezar a trabajar”.

El fermento de una asociación

En todo su proceso operativo, Sprecher se sirve de la última tecnologí­a disponible. Incluso su personal diseña a medida parte del propio equipo, como una caldera de fermentado instalada recientemente. Pero cuando tuvo que incorporar una nueva solución de codificación, Sprecher recurrió a Videojet como experto en tecnologí­a de codificación. Bosch resalta que Videojet ha ayudado a Sprecher a mantener su lí­nea en funcionamiento gracias a su eficacia tanto en el suministro del equipo en el momento acordado como en su rápida instalación y configuración. “La relación ha sido magní­fica –señala–. No siempre se puede decir lo mismo de otras empresas y su servicio técnico. Videojet responde a nuestras llamadas las 24 horas del dí­a, los 7 dí­as de la semana. Eso no sucede en otras empresas, y menos con negocios más pequeños como es el nuestro. Satisface que una empresa como Videojet te preste el mejor servicio”.

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“Videojet ha sido un socio magní­fico –añade Jeff Hamilton, presidente de Sprecher Brewery–. Siempre nos han ayudado y se han ocupado de nuestras necesidades. Eso es lo que buscamos en nuestros proveedores de equipos”. “Videojet siempre nos ha atendido perfectamente, así­ que recurrir a Videojet cuando necesitamos otro codificador fue la decisión más natural”, añadió.

La transición al envasado en latas

Tras utilizar botellas exclusivamente para envasar sus productos durante los últimos 26 años, Sprecher ha incorporado una nueva lí­nea de enlatado de aluminio para su cerveza ámbar y cerveza de raí­z. Optar por la utilización de latas responde a factores medioambientales, de coste y de calidad.

“Las latas se han convertido en el principal contenedor: son mucho mejores para el medioambiente –explica Hamilton–. La mayorí­a de las latas de aluminio se reciclan y se transforman en algo útil. No se puede decir lo mismo del vidrio”.

El peso más ligero del aluminio también reduce el tonelaje de los enví­os, lo que, a su vez, reduce el consumo de carburantes y los gastos de transporte. Además, las latas evitan que la luz y el aire contaminen la cerveza y los refrescos. El oxí­geno y la luz pueden penetrar en una botella, pero las latas son opacas y están herméticamente cerradas para que el contenido conserve la máxima frescura.

Para su nueva lí­nea de enlatado, Sprecher ha elegido la impresora de inyección de tinta Videojet 1510, que aplica los códigos negros estándares en la parte inferior cóncava de las latas de aluminio. “Videojet siempre nos ha atendido perfectamente, así­ que recurrir a Videojet cuando necesitamos otro codificador fue la decisión más natural”, afirma Hamilton.

Previsiones de futuro

Hamilton prevé que Sprecher siga creciendo en los próximos años. “La elaboración de cerveza artesanal crece en tasas de dos dí­gitos. Los refrescos gourmet también experimentan crecimiento –apunta Hamilton–. Tenemos la suerte de desarrollar nuestra actividad en una esfera de la economí­a que  muestra una tendencia alcista. Prevemos que la situación se mantenga en los próximos cinco años”.

Sprecher planea introducir mayor volumen de fabricación en ese periodo y quizá aumentar las capacidades de enlatado.

“Cuando esto suceda, no hay duda de que necesitaremos un equipo de codificación excepcional ni de que recurriremos a Videojet para que nos ayude a alcanzar nuestros objetivos”.

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