Aprenda sobre los rodillos anilox híbridos

**B2BIMGEMB**1**La flexografía conserva su posición como el proceso de impresión de más rápido crecimiento, gracias en gran medida a la motivación de los impresores flexográficos por lograr la alta densidad de tinta y los gráficos de calidad superior que antes estaban reservados al offset y el rotograbado.

Las razones por las que en las últimas dos décadas muchas empresas han logrado hacer el tránsito a una impresión flexo más eficiente pueden atribuirse a las innovaciones en las tintas, las planchas, las prensas y el diseño de los rodillos anilox, así como a las habilidades mejoradas y a la pericia de los actuales operadores de las prensas flexográficas.

A medida que los impresores extienden las capacidades de la impresión flexográfica, aprenden que las innovaciones en el diseño del rodillo anilox les pueden brindar más flexibilidad con una amplia variedad de sustratos y permitirles una mayor consistencia en el producto final.

El rodillo anilox dosificador de tinta típico de hoy es un cilindro de acero cubierto con una capa de cerámica en el que se graban con láser hileras e hileras de pozos microscópicos de tinta llamados celdas. La tinta tiene que ser por supuesto pegajosa para poder adherirse al producto final.

A medida que la superficie relativamente plana de la plancha de impresión presiona contra esas celdas de los rodillos, la tinta trata de "pegarse" al interior de las celdas, así como a la plancha, haciendo que cada piscina microscópica de tinta se divida (ver Figura 1).

La tinta que recoge la plancha se comparte de nuevo, esta vez con el sustrato. De hecho, menos de una cuarta parte de la tinta que llena la celda anilox llega en realidad hasta el producto impreso.

La ciencia que se ha empleado para hacer avanzar el diseño de los rodillos anilox en los últimos años le brinda a los impresores la capacidad de ofrecer un mayor volumen de tinta en trabajos de gráficas e imágenes de alta definición.

En Norteamérica, el volumen de tinta se mide en miles de millones de micrones cúbicos (BCM) por pulgada cuadrada —un micrón es una millonésima parte de un metro. Dicho de otro modo, en un rodillo con una clasificación de 8 BCM, se necesitarían 25 pulgadas cuadradas para equiparar un volumen de tinta igual al tamaño de una arveja. El mismo volumen de tinta en un rodillo de 300 líneas por pulgada (lpp) llenaría 2,25 millones de celdas.

Mantener la línea en trabajos de alto volumen
El trabajo exclusivo de un rodillo anilox es entregarle siempre a la plancha una cantidad medida de tinta con cada giro del rodillo, trabajo tras trabajo. Durante los primeros años de la flexografía era muy fácil escoger el rodillo anilox adecuado para el trabajo.

La mayoría de los trabajos en flexo estaban compuestos por sólidos y líneas, y si había tramas estas eran más bien gruesas, lo cual requería planchas con lineaturas relativamente bajas. La regla de oro consistía en multiplicar por cuatro los puntos por pulgada de la trama de la plancha para determinar la especificación de líneas por pulgada del rodillo anilox.

Una trama de 50 ppp podía imprimirse bastante bien con un rodillo de 200 o 300 lpp. Las tramas de ochenta y cinco ppp requerían un rodillo de 360 o 400 lpi. Las celdas con forma de diamante o hexagonales, que se grababan en el rodillo con una exposición instantánea de un láser, por lo general ofrecían mucho volumen, manteniendo alta la densidad de la tinta. (Ver Figura 2).

Estos rodillos se utilizan ampliamente todavía, ya que su producción es económica y proporcionan un periodo de servicio relativamente largo. Sin embargo, a medida que las líneas por pulgada aumentan, el tamaño de la celda, por supuesto, tiene que disminuir.

Una celda más pequeña producida con un solo grabado láser no posee la tinta suficiente para mantener la densidad requerida en algunas aplicaciones gráficas de alta calidad. Las combinaciones de medios tonos y gradaciones más finas con una trama de plancha de 133 ó 150 ppp pueden exigir un rodillo con una lineatura mínima de 600 lpi, y posiblemente superior.

El uso de un rodillo con una lineatura inferior, con su mayor tamaño de celda, también puede producir una mayor ganancia de punto —una condición en la que el tamaño del punto impreso sobre el sustrato es ligeramente más grande que el punto en la plancha. Esto puede hacer que los tonos en los colores proceso varíen. Por lo tanto, se desarrollaron tecnologías para producir un rodillo anilox que pudiera entregar un mayor volumen de tinta en las lineaturas más altas y, por lo tanto, mantener más alta la densidad de la tinta.

Cómo producir gráficos de alto impacto
La alineación específica, la forma, el ancho y la profundidad de las celdas de los rodillos anilox determinan la cantidad de tinta que pueden transferir a la plancha y, a su vez, al sustrato.

Por lo general, mientras más grandes y más profundas sean estas celdas, mayor será el volumen de tinta que puedan transferir. Las grabadoras láser modernas pueden ahora, con exposiciones adicionales del haz de láser, quemar una mayor parte de la capa de cerámica en la que se forma cada celda.

Esto le da más volumen, gracias a una configuración más profunda y más amplia. Igualmente, se reduce el  "área de superficie" —la superficie cerámica que no se graba alrededor de cada celda y que no puede contener de tinta. Esto hace que se reduzca al mínimo el espesor de las paredes de las celdas dentro de la misma área de superficie. (Ver Figura 3).

La ganancia de punto también se reduce debido a que el área del grupo de celdas que suministran tinta a cada punto de la plancha tiene un tamaño más cercano al del punto real, por lo que se transfiere un volumen de tinta más preciso (ver Figura 4).

Por lo general, a medida que aumenta la lineatura, el porcentaje de ganancia de punto disminuye. Esto es especialmente importante cuando se imprimen películas o sustratos no porosos y sustratos extruidos.

Mediante la manipulación de la manera en que se forma la celda, se pueden conseguir mayores volúmenes de tinta para aquellas aplicaciones con gráficos de alta calidad que requieren rodillos con una especificación más alta de lineatura.

La eficacia de la profundidad extrema de la celda está limitada, sin embargo, por el tamaño de la abertura en su parte superior. La tinta se aferra más agresivamente a las celdas cada vez más profundas, debido a la superficie adicional de la pared. Así que en algún momento una mayor profundidad no proporciona más volumen de transferencia.

Además, debido a que las paredes entre las celdas no son tan gruesas, la vida del rodillo de cerámica se acorta. Así mismo, un rodillo con celdas más profundas debe limpiase cuidadosamente y con frecuencia para que la  tinta no se seque dentro de las celdas y reduzca así su volumen (ver Figura 5).

Soluciones para una definición más alta
Extensas pruebas e investigaciones han demostrado recientemente que la forma de la celda también puede afectar la cantidad de la capacidad de tinta que de aquella puede ser recogida por la plancha.

Los patrones de celdas hexagonales o en forma de panal han demostrado, históricamente, ser la forma más eficiente para un rodillo anilox, porque recogen bien y dejan un área de superficie plana relativamente pequeña.

Sin embargo, debido a que se están creando imágenes de más alta definición en las planchas digitales, se necesitan mayores volúmenes de tinta en los rodillos en los rangos más altos de lineatura, con el fin de mantener la densidad y la claridad.

La nueva tecnología láser permite grabar los rodillos anilox para crear celdas en rodillos híbridos con forma de hexágonos extendidos (ver Figura 6). Esto reduce la cantidad del área de superficie plana y crea más volumen en cada celda.

También permite que un mayor porcentaje de la tinta contenida en la celda sea transferida a la plancha. Debido a que la forma de la celda se estira sólo en una dirección, el rodillo puede tener todavía un alto conteo de líneas por pulgada, sin dejar de entregar un mayor volumen de tinta.

Con menos superficie plana, la durabilidad del rodillo se ve aún más comprometida. Y debido a que estas configuraciones de celdas requieren la última tecnología láser y tiempo adicional para la exposición, el costo de fabricación de rodillos anilox de alta definición se incrementa.

Sin embargo, para aquellos trabajos que requieren una cobertura consistente y un mayor control de la densidad, pueden reducir en gran medida el tiempo de preparación y la producción de desperdicio, conservando a la vez los estándares de calidad.

Manejo del inventario
Los impresores que pueden manejar con eficiencia una amplia variedad de desafíos de impresión deben tener su inventario de rodillos anilox y mangas continuamente auditado y clasificado, con arreglo a las especificaciones, condiciones y expectativa de vida.

Su grabador de rodillos debe ser capaz de completar una auditoría para proporcionarle las herramientas necesarias que le permitan mantenerse al día en el inventario y preparado para recibir los trabajos.

La empresa también debe ser capaz de orientarlo en la elección del rodillo apropiado y necesario para el trabajo, para asegurar que sus costos están controlados, que su calidad sea consistentemente alta y que su producto final represente sus capacidades y el valor que el cliente requiere. ¡Y usted puede seguir contribuyendo al crecimiento de la participación de la flexografía en el mercado!