El diseño fácil de limpiar de la DACS-HN es ideal para ambientes con estrictas medidas de salubridad, así como para fábricas cuyos productos puedan oxidar o corroer las partes de las máquinas, según el fabricante. Además, este equipo viene con cien parámetros de producto prediseñados, lo que permite que se hagan cambios rápidamente de un producto a otro.

La velocidad en el cambio de productos es tan importante como la velocidad de salida de los productos de las máquinas de empaques. De acuerdo con Nutting, "las verificadoras de peso Ishida mantienen la precisión consistente para aplicaciones de velocidades altas usando una tecnología especial. La más mínima vibración alrededor de las verificadoras puede causar errores, por lo que solucionamos ese problema usando una celda de carga separada antivibración. Esta celda de carga adicional mide cualquier vibración en el proceso de pesaje y corrige cualquier desviación".

Pero a medida que los productos se mueven rápidamente a través de la banda transportadora, el creciente movimiento horizontal puede registrar un peso más liviano que el normal. Por ello, Ishida desarrolló un sistema para que las altas velocidades no significaran imprecisiones en el control del peso de los productos empacados. Se trata de la calibración dinámica, una característica que mide la velocidad del producto y ajusta la verificadora para compensar las variaciones causadas por el movimiento horizontal de alta velocidad.

Otra característica de las verificadoras de peso DACS-HN es que no necesitan herramientas para remover las bandas transportadoras, lo que facilita el proceso de lavado. Además, su instalación es sencilla. Según Nutting, "simplemente se necesita poner la verificadora en la línea, ubicar la banda transportadora (sin necesidad de herramientas) y conectar la unidad. El proceso completo se hace en 15 minutos, aproximadamente. Los controles son muy amigables con el usuario, y una vez que se instalan, memorizan las características de cada producto, para que los cambios sean más fáciles en el futuro".

Una tendencia creciente en los sistemas de control de peso es la incorporación de opciones para administración de la información. En el caso de Ishida, las verificadoras vienen con un paquete estadístico y ofrecen opciones de comunicación para usar con las redes de los usuarios. "Los datos de producción y la información estadística de las verificadoras pueden ser descargados a los sistemas operativos de los clientes y pueden ser usados para administrar las salidas al mercado de los productos y diagnosticar posibles problemas futuros del equipo que puedan causar rechazos de productos", agregó el especialista.

Sistemas de detección de metales
La nueva línea de detectores de metales CEIA THS/MS-21, de Heat and Control, ostenta una precisión consistente con la reglamentación de la FDA, de acuerdo con el fabricante.

Según Kevin Jesch, gerente de producto de sistemas de inspección CEIA, las características con las que cuenta la nueva línea de Heat and Control la hacen ideal para el manejo de bebidas y alimentos empacados. "La alta sensibilidad es ciertamente una prioridad. Pero también lo es la sencillez en el alistamiento de la máquina, la programación y el mantenimiento. La nueva generación de los detectores de metales CEIA (THS 21) alcanza los niveles más altos de sensibilidad de la industria, gracias a una tecnología de patente pendiente desarrollada por CEIA. Estos detectores son totalmente compatibles con el Título 21 del CFR (2) en términos de seguridad, trazabilidad y acceso de los operarios. La función de autoaprendizaje de CEIA es muy amigable con el usuario, e incluye un estimado de sensibilidad para metales ferrosos, no ferrosos e inoxidables en el panel de control, con sólo tocar un botón. El nuevo THS 21 también proporciona conectividad Bluetooth mejorada y permite la programación y el monitoreo remoto usando un computador portátil".

El sistema Auto-Learn (auto aprendizaje) de CEIA selecciona y muestra características de sensibilidad óptima para eliminar deducciones en el alistamiento y errores de inspección.

"La facilidad de uso es un factor clave en la detección de metales. La CEIA THS 21 tiene un teclado de 16 botones para fácil programación y alistamiento. La mayoría de procesos de autoaprendizaje de productos pueden adelantarse en dos tránsitos del producto. La pantalla proporciona información fácil de leer. Además, sólo hay dos placas de circuitos requeridas: la tarjeta de alimentación de energía y la de exposición. Esto reduce significativamente el inventario de repuestos y simplifica la solución de problemas. Debido a que los detectores de metales de CEIA usan un procesamiento de señal totalmente digital, las unidades se auto calibran. Esto, a su vez, reduce los tiempos muertos y elimina la necesidad de hacer calibraciones periódicas", agregó Jesch.

Según un comunicado de prensa de Heat and Control, El THS 21 hace evaluaciones permanentes y se recalibra automáticamente. Al respecto, Jesch explicó: "Estímulos electrónicos especiales son enviados a la cadena de transmisión y recepción del detector de metales THS 21, lo que causa variaciones en la señal de detección. Estos estímulos proporcionan chequeos en las características análogas de detección para los tránsitos manuales de pruebas sencillas. Éstas son entonces comparadas con los valores de referencia almacenados por la fábrica al momento de la calibración, para asegurar una mayor precisión".

CEIA fabrica el detector de metales THS 21 en configuraciones para casi cualquier tipo de producto, es decir, en una amplia gama de tamaños de apertura. La personalización de estos tamaños puede ser hecha por pedido de un cliente, de acuerdo con requerimientos específicos.

La información de cada detección y rechazo de producto es almacenada para inspección, programación y evaluación funcional, y para certificar la calidad de los productos empacados. Además, el software MDScope permite a los usuarios conectar un computador portátil al detector de metales a través de un puerto RS232 (estándar en todos los equipos CEIA).

"Esto puede usarse para programar la unidad, solucionar problemas o emular un osciloscopio en la pantalla del computador. Las soluciones Ethernet se pueden adicionar fácilmente a los detectores de metales CEIA para integrarse a una red. El software de producción THS Production proporciona soluciones en obtención de datos y generación de reportes para los detectores de metales de CEIA, lo que incluye administración de bases de datos y archivo de eventos e inconvenientes relacionados con la detección de metales", agregó Jesch.

Estos sistemas de detección de metales para empaques de alimentos y bebidas (también aptas para productos de cuidado de la salud, belleza y nutracéuticos (3), según Jesch) cuentan con una característica de detección multiespectro continua, con la que el equipo detecta partículas pequeñas de todos los metales ferrosos y no ferrosos, incluyendo acero inoxidable, por medio de un sistema de detección de alta frecuencia.

Uno de los problemas más comunes con los sistemas de detección de metales es la intrusión de agua. Las verificadoras de peso Ishida tienen un nivel lavable IP66, mientras que en los detectores de metales CEIA es IP69K (4).

Finalmente, Jesch concuerda con Nutting en que las tendencias futuras en sistemas de control de peso y detección de metales en empaques apuntan hacia la administración de la información y la obtención de datos.

"La industria de los alimentos, a propósito del mencionado Título 21 del CFR, tenderá a solicitar más documentación sobre datos de trazabilidad", agregó Jesch.

Soluciones combinadas
Un inconveniente que presentan la mayoría de empresas en sus líneas de empaque está relacionado con las limitantes de tipo espacial. Cada vez con mayor frecuencia se desarrollan equipos verticales, compactos y/o modulares para ahorrar espacio en las plantas de producción y empaque.

Heat and Control desarrolla varios equipos que incluyen verificador de peso y detector de metales en soluciones compactas, uniendo la experiencia de los productos CEIA e Ishida.

"Desde el campo hasta la planta, y hasta el empaque, los metales están presentes en todos los procesos de producción y empaque. Las cuchillas de metal, residuos, cables, etc., son un problema común. Como una última línea de defensa, una combinación de verificador de peso Ishida y detector de metales CEIA, inspecciona los productos empacados para garantizar que los contaminantes de los alimentos se han rechazado, y sólo productos de calidad llegan a manos de los consumidores", explicó Bill Nutting.

Por ejemplo, el detector de metales CEIA THS/3F usa múltiples frecuencias para identificar todos los metales magnéticos y no magnéticos, incluyendo acero inoxidable, y resulta ideal para líneas que empacan numerosos productos, según el fabricante, porque cuenta con una memoria que almacena información hasta de 250 ítems. El equipo trabaja en conjunto con la verificadora de peso DACS-Z, de Ishida, que proporciona una evaluación precisa del peso de los productos empacados, a velocidades de hasta 600 paquetes por minuto.

Según Nutting, "sumar un detector de metales a la banda transportadora libre de metal de la verificadoras de peso produce un sistema compacto que ahorra espacio. Esto permite el uso de un transportador común y elimina la necesidad de tener dos equipos separados. Adicionalmente al ahorro de espacio, la combinación de los dos equipos usa un solo set de controles y proporciona una completa administración de la información".

Los sistemas de detección de metales y las herramientas de monitoreo de peso no son mecanismos opcionales de una cadena de empaque de alimentos y bebidas. Poco a poco se han convertido en requerimientos que contribuyen a que el proceso integral de empaque se desarrolle de manera efectiva.

En cuanto al desarrollo de los sistemas de peso en América Latina, Bill Nutting aseguró que "la industria del empaque está creciendo con las nuevas tecnologías disponibles. A media que nuevos equipos de automatización son instalados en plantas de la región, las necesidades de equipamiento de inspección automática aumentarán de la misma manera".

Por su parte, Kevin Jesch habló sobre industria de los empaques en América Latina, de su punto de vista de especialista en sistemas de detección de metales. "La industria está creciendo. Los productores en el mercado de América Latina están buscando sistemas de inspección mejorados. Los grandes mercados y los clientes exportadores han iniciado cambios en esta área, y esto ha llevado a tener expectativas más altas en seguridad de los alimentos. Pocos productores están dispuestos a operar sin tener sistemas de inspección", concluyó.

Heat and Control, empresa con centro de operaciones en Hayward, CA, EE.UU, y centros de fabricación y comercialización en los cinco continentes, es una empresa que diseña, fabrica y comercializa máquinas para procesamiento y empaque de carne, pollo, comida de mar, papas fritas, pasa bocas horneados y otros alimentos de calidad. En Latinoamérica, la empresa cuenta con un centro de manufactura en Guadalajara, México, y oficinas comerciales en Sao Paulo, Brasil, y Buenos Aires, Argentina.

(1) Escala de la Asociación Nacional de Fabricantes de Componentes Electrónicos de Estados Unidos (NEMA, por su sigla en inglés). NEMA 4 es la calificación que se otorga a los equipos que tienen protección contra la corrosión, el polvo, la lluvia, las salpicaduras y el contacto directo con el agua y la nieve.

(2) El título 21 del Código de Regulaciones Federales (CFR) de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) hace referencia a las buenas prácticas de manufactura (CGMP) para productos alimenticios, en su Capítulo 1, serie 110.

(3) Palabra derivada de nutrición y farmacéutico. Hace referencia a los llamados alimentos funcionales o con propiedades nutracéuticas (vino, brócoli, frutas), y a algunos suplementos nutricionales (Omega 3, antioxidantes).

(4) El código IP de protección internacional clasifica el grado de protección contra la intrusión de objetos extraños. Un producto con nivel IP66 está protegido contra la intrusión de cualquier tipo de cuerpo extraño y es lavable con chorros de agua a presión. El nivel IP69K hace referencia a productos que soportan el lavado con chorros de alta presión y a altas temperaturas.